Рыжая макушка Ундины Крёнен показалась над мутно-зеленоватой гладью моря как раз в тот момент, когда Джоанна приняла решение нырять за ней. Девушка с присвистом выпустила из легких набранный для погружения воздух.
   - Порядок? – первым делом крикнула МакАлистер, желая удостовериться, что немке не требуется её помощь. Та гребла в направлении подруги по несчастью вполне самостоятельно и бодро, но кто его знает?
   - Есть план? – спросила девушка, барахтаясь возле шлюпки. Сейнер угрожающе громко трещал, обещая развалиться если не сейчас, то буквально через пару минут. И в этот момент МакАлистер хотелось бы оказаться как можно дальше от погибающего судна, чтобы на добавку ко всем бедам этого дня не быть погребенной под каким-нибудь из его обломков. Плана у Ундины не было, пришлось импровизировать на ходу.
   - Попробуй приподнимать лодку на меня, - крикнула Джоанна, решив, что рисковать получить шлюпкой по голове будет именно она. Теоретически у констебля была большая физическая подготовка, да и плавала она хорошо. Проблема состояла в том, что и возможностей у Крёнен могло не хватить. – Сможешь? Только сначала привяжи канат к уключине и перекинь второй конец мне.
   В воде болтался обрывок веревки, так и не отпиленный до конца. План МакАлистер состоял в том, чтобы Ундина начала переворачивать лодку, хоть немного приподняв её от поверхности воды. С другой стороны, Джоанна тянула бы шлюпку в ту же сторону, повиснув на канате. В момент, когда злосчастная лодка перевернется, девушка собиралась нырнуть, спасая свою макушку от встречи с её днищем. Выглядело всё это безумно, но могло сработать. Когда-то давно констебль наткнулась в Интернете на видео, описывавшее похожую технику выживания в случае крушения на воде. Информация самовольно всплыла из пучин памяти, а ничего получше всё равно не было.
   Джо подплыла к носу лодки, где болтался самый длинный кусок каната. Веревка с другой стороны оборвалась практически у самого места привязки, что делало её непригодной к использованию. Кое-как орудуя ножом, МакАлистер перепилила канат и бросила его Ундине.
   Оказалось, что длины веревки едва-едва хватает для того, чтобы привязать её к уключине и перебросить через дно шлюпки Джоанне. Руки, ухватившиеся за самый край каната, постоянно соскальзывали из-за воды.
   - На счет три? – предложила МакАлистер, упираясь ногами в бок лодки. – Раз, два, три!
   Отчаянный рывок под аккомпанемент очередного стона погибающего сейнера закончился пшиком. Шлюпка приподнялась над морской гладью и шлепнулась обратно, когда руки Джо соскользнули с каната, и констебль с плеском упала в воду. Изо всех сил работая руками и ногами, МакАлистер вынырнула на поверхность. Отплевалась от соленой воды и снова упрямо схватилась за канат, исхитрившись намотать его на ладонь. На этот раз получилось более удачно. Ундине удалось поднять шлюпку достаточно высоко, чтобы повисшая на веревке Джо перевесила её. Лодка, подняв кучу брызг, перевернулась в правильное положение. Констебль в последнюю секунду нырнула, ощущая боль в ссаженной до крови пеньковым канатом ладони.
   - Залезай! – теперь девушка предстояло забраться в шлюпку, умудрившись при том снова её не опрокинуть.

   Лодку девушкам удалось с воистину огромным трудом, но ничуть не менее легкой задачей оказалось снова в неё забраться. Даже чисто теоретически Джоанна понимала, что, попытайся она перелезть через борт, чертова шлюпка вернется в исходное состояние «вверх днищем». На этот случай план оказался у Ундины. МакАлистер внимательно наблюдала, как та вытянулась вдоль борта лодки и ловко кувыркнулась в нее. Шлюпка покачнулась, но не опрокинулась.
   - Даю! – рявкнула девушка, хватаясь за протянутую руку и с трудом переваливаясь через бот лодки. Бок и локоть, которыми она приложилась о дно, дружно взвыли. Джо тут же завозилась, игнорируя боль, в попытке сесть. – Надо грести отсюда! Весла вставляй в уключины! – выкрикнула МакАлистер. Треск со стороны окончательно разрушающегося сейнера слышался уже практически не переставая. Окончание фразы и вовсе потонуло в плеске, с которым в воду неподалеку от лодки упал то ли крупный кусок обшивки корабля, то ли что-то тяжело с палубы.
   У их шлюпки, как это ни странно было для девушки, оказалось два набора вёсел, аккуратно закрепленных вдоль нее. Джоанна перегнулась через борт и дрожащими от напряжения и паники руками принялась их отсоединять и пихать в уключины. Одно она едва не упустила в воду, умудрившись поймать лишь в последний момент. Потом Ундина едва не заехала другим веслом МакАлистер, но в итоге девушки всё же вставили их на места.
   - Гребем на счет три! – выкрикнула Джоанна. Сейнер уже начал окончательно разваливаться, и шлюпку в любой момент могло зацепить обломком. Треск стоял просто ужасный. – Раз, два, три! – на последнем слове МакАлистер налегла на весла, сделав мощный гребок. Ундина сделала тоже самое, так что лодка ощутимо дернулась с места. – Раз, два, три! – повторно выкрикнула девушка, снова налегая на весла. Считать пришлось до тех пор, пока они не отплыли на достаточное расстояние и не синхронизировались настолько, чтобы грести мерно и вместе уже без команд. К тому моменту, когда это произошло, Джо успела вымотаться и взмокнуть. Струившийся по лицу пот заливал глаза, ладони украсили новые мозоли, мышцы упрямо ныли. Судорожно хватающая губами воздух, сбившаяся с дыхания девушка могла найти только один плюс – они всё еще живы.

   Страх за свою жизнь оказался просто великолепным стимулом. Перепуганные девушки на удивление быстро разобрались, как обращаться с веслами, как грести, не мешая друг другу, чтобы лодка не завертелась на месте подобно детскому волчку. Шлюпка сначала неуверенно, а потом всё быстрее и быстрее удалялась от терпящего крушение сейнера. Немка и шотландка усердно налегли на весла, старательно отгоняя свое утлое плавательное средство в сторону берега.
   Отчаянный треск разваливающегося напополам судна пробился сквозь неумолчный шелест моря. Джоанна, впрочем, как и Ундина, на какие-то пару секунд забыла о веслах, завороженно наблюдая, как обломки сейнера падают в море, поднимая огромную волну. При взгляде на стену воды, потянувшуюся вслед за удирающей в направлении берега шлюпкой, перехватывало дыхание. МакАлистер, подгоняемая плещущимся в крови адреналином, изо последних сил налегла на весла, уже безо всякого счета гребя в унисон с Крёнен. Лодка и волна побежали наперегонки, пока последняя на настигла беглянок. Но к тому времени она уже растеряла большую часть своей ужасающей мощи. Сил хватило лишь на то, чтобы приподнять шлюпку на гребне, качнуть и, подняв в воздух мириады брызг, уронить обратно. Это была жирная точка в судьбе судна и его капитана, чьи расхлябанность и пьянство погубили и сейнер, и его самого.
   Ещё какое-то время девушки молча гребли. Джо сосредоточилась на дыхании и мощных движениях рук и корпуса. Стёртые и ссаженные до крови ладони, разъеденные соленой морской водой, саднили. Поясница, мышцы рук и плеч противно ныли при каждом движении. Каждый вдох давался со все большим трудом. Но мокрая МакАлистер упрямо сжимала зубы и делала очередной рывок, стараясь абстрагироваться от того, что он дается ей в разы тяжелее предыдущего.
   Ундина сдалась первой, где-то за пару минут до того, как выбившаяся из сил Джо объявила о своем поражении. Девушка, чью душу немного грел тот факт, что не пришлось запросить пощады, с облегчением оставила весла и устало ссутулилась на скамье. Ладони горели огнем, пришлось подуть на них в надежде хоть немного облегчить боль в них. Грудь МакАлистер, судорожно хватавшей губами воздух, тяжело вздымалась.
   - Ты хотя бы примерно представляешь, откуда и как мы приплыли? – девушка уже успела немного отдышаться, но кислорода упорно не хватало. Слова вырывались с большими промежутками. Они находились посреди огромного водного пространства, и единственным ориентиром мог бы служить только едва торчащий над поверхностью остов сейнера. – Надо ориентироваться относительно места крушения и дальше идти по солнцу, пока не увидим берег.

   Вода была везде, насколько хватало глаз. Искрящаяся серебристыми бликами гладь без конца и края, плавно перетекающая в небо и линию горизонта. Джоанна в отчаянии запрокинулась лицо к лицу, словно это могло помочь выступившим на глазах слезам не пролиться, и тоскливо шмыгнула носом. Ситуация была патовая: пребывая в рубке, они совершенно не отслеживали курс корабля. И МакАлистер даже примерно не представляла, насколько сильно метался сейнер по волнам.
   - Подожди, сейчас бы чем-то руки обернуть, - девушка лихорадочно полезла в карманы, выуживая их содержимое. Перчатки без пальцев, которые она неизвестно зачем натянула перед пробежкой, теперь были настоящим сокровищем. Его Джо обнаружила в застегнутых по привычке на молнию карманах жилета. – Вот держи, будем посменно грести в перчатках. Так хотя бы призрачный шанс есть, что руки будет сдирать не настолько сильно, - МакАлистер протянула перчатки Ундине, вызвавшейся сидеть на веслах первой, а сама полезла на руль. Минут пять они бестолково глазели по сторонам, пытаясь хоть как-то сообразить, где какая сторона света.
   - Мы шли на северо-запад, когда я последний раз смотрела в рубке на курс, - задумчиво пробормотала девушка, запрокидывая голову и пытаясь по солнцу определить, как развернуло сейнер. С небольшими погрешностями всё выходило правильно: нос корабля, продолжающий медленно погружаться в воду, сейчас смотрел с небольшой поправкой на северо-восток. – В принципе мы окружены со всех сторон и можем атаковать в любом направлении, - скривила губы в горькой усмешке Джоанна. Хрен редьки был не слаще в их положении, грести придется в любом случае наугад. Сидя на банке, пока Крёнен налегала на весла, МакАлистер пыталась в уме высчитать, с какой скоростью двигался сейнер и когда можно будет по отсутствию острова в зоне видимости определить, что они плывут откровенно не туда.
   - В следующий раз я лучше сдохну, чем полезу с тобой туда, где что-нибудь может пойти через известное место. Мы с тобой определенно приносим друг другу приключения на нижние сколько-то там.
   Когда Ундина выдохлась, Джо сменила её на веслах. Она гребла до иступления, до дрожи в перенапряженных мышцах, на каждое движение отзывавшихся тупой ноющей болью. Ладони уже не спасали даже перчатки. Время растянулось, кажется, вовсе перестав сдвигаться с места. Шлюпка всё плыла и плыла, а окружающий её пейзаж не желал меняться. Ундина сменила взмокшую Джоанну. Несмотря на прохладу, ей было жарко, по вискам струился пот. Девушка садились на весла и отправлялись отдыхать раза три или четыре, когда окончательно выбивались из сил.
   - Да когда-нибудь это море кончится, черт его дери! – зло выкрикнула МакАлистер. Девушка облизала пересохшие губы и тупо уставилась туда, куда сейчас плыла лодка. Там впереди что-то маячило. Девушка прищурилась и до рези в глазах всмотрелась в линию горизонта, на которой теперь темнела точка. – Смотри, смотри, Ундина! – констебль ткнула пальцем вперед, привлекая внимание подруги. – Смотри, там, кажется, что-то есть!

   Шлюпка вызывала у Джоанны справедливые опасения. Если уж сейнер, основное плавсредство и кормилец, был в таком бедовом состоянии, то что говорить о запасной лодке? Ею некоторые рыбаки так ни разу и не пользуются, счастливо избегая штормов и крупных крушений. А уж такому разгильдяю, как погибший капитан, явно было недосуг её в порядок приводить. Девушкам ещё повезло, что она не дырявая, и одна из подруг по несчастью имела возможность переводить дух, а не черпать воду, пока вторая сидит на веслах.
   - Серьезно! – нарочито строго кивнула МакАлистер. – Ты прямо-таки мой талисман, но со знаком притяжения приключений, - не удержавшись, девушка коротко хохотнула. Смех, на самом деле вышел какой-то немного истерический, к тому располагала вся ситуация, еще далекая от того, чтобы можно было подумать, есть ли надежда на встречу завтрашнего дня. – Помнишь, как первый раз встретились? И во сколько нелегких ситуаций вылилось то маленькое путешествие? – Джоанна улыбнулась, на этот раз почти искренне и без нервического оттенка. Но чем дальше они плыли, попеременно оказываясь то на веслах, то на руле, тем сильнее душу подтачивал червячок сомнения. МакАлистер то и дело возвращалась мыслями к выбору направления движения и с отчаянием думала, не толкают ли они по ошибке шлюпку, наоборот, в открытое море? С их удачей такое вполне могло иметь место быть, и чем дальше, тем сильнее склонялась девушка именно к этому варианту.
   Сначала они пытались разговаривать друг с другом. Точнее, болтала, травя байки и бородатые анекдоты, та, кому выпала очередь переводить дух на банке. Вторая сосредоточенно гребла, внимая молча пустой болтовне спутницы и подруги по несчастью. Но со временем говорить хотелось все меньше и меньше, даже отчаянное желание орать от обиды и безысходности уступало место тупой, монотонной необходимости грести и грести, лишь бы что-то делать. Большинство мышц ломило от перенапряжения, некоторые даже подергивало судорогой. Ладони Джоанна, кажется, стерла уже до мяса.
   День плавно перетекал в вечер, сгущающий серые краски вокруг. Солнце неуклонно скатывалось за горизонт, окрашивая небосвод ало-золотыми мазками. Волны мерно ударялись о борт лодки, море успокоилось и не обещало шторма в ближайшее время, что было уже большой удачей. На этом утлом суденышке, поднимись сейчас ветер, девушек смыло бы практически сразу.
   Точка на горизонте быстро приближалась. Скорость, с которой она сначала превратилась в пятнышко, а потом и в небольшое рыболовецкое судно, была непропорциональна скорости их шлюпки, так что Джоанна тут же сбросила унылую вялость и тоже схватилась за весла.
   - На счет три гребем нахрен с его курса! – скомандовала девушка. – Раз, два, три!
   Еще четверть часа назад время тянулось тошнотворно медленно будто нарочно растягиваясь, подобно фильму в замедленном воспроизведении. Теперь же оно играло против девушек, из последних сил пытающих убраться с пути куда более крупного корабля. Забурливший в крови адреналин на время отогнал и усталость, и боль в ноющих от перенапряжения мышцах, и отчаяние, оставив только острое желание вырвать у судьбы шанс спастись. Девушки, которым очередная опасность, бывшая и невиданной удачей одновременно, придала сил, гребли поразительно синхронно и слаженно.
   - Хээээй! Ээээй! Помогите нам!!! – закричала Джоанна, размахивая руками и едва не роняя весла, когда их лодка оказалась сбоку от приближавшегося судна, едва-едва с ним разминувшись. – Ээээй! Слышите?! Помогите!
   Звонкий голосок констебля, судя по тому, что на судне наметилось оживление, был услышан. У борта нарисовался сначала заспанный парнишка, тут же крикнувший кого-то из старших. Корабль, почти прошедший мимо, замедлил ход и остановился, когда лодчонка оказалась уже почти у его задней части.

   Шлюпка мощно качнулась на кильватерной волне, заставив сердце замереть в ожидании того, что их хлипкая лодчонка опрокинется, но все же удержалась в нормальном положении. Если бы Джоанна могла, то заспанного молоденького рыболова, первым появившегося на палубе, она бы расцеловала на радостях. С минуту парень потупил, глядя на размахивающую руками девицу и вторую, отчаянно гребущую в попытке выровнять курс шлюпки. Потом до него, наконец, дошло и морячок что-то выкрикнул и помчался к вышестоящим рыбакам. Траулер резко начал замедляться.
   - Мы спасены, спасены! – сияющими глазами глядя на Ундину, крикнула Джо и рассмеялась, нервически, как безумная, стирая со щек слезы. Собравшаяся на корме команда траулера глядела на пару приключенок с недоумением, то ли соображая, не приснилась ли им шлюпка в открытом море, то ли прикидывая, как половчее подобрать на борт болтающихся в ней на волнах девиц.
  МакАлистер покорно взялась за весла, морщась от боли в до мяса содранных с непривычки руках. Но, видимо, у организма, обнадеженного близким спасением, иссяк запас адреналина. Кое-как девушки подгребли поближе к траулеру, но этого все равно было недостаточно. Рыбаки, плюнув на потуги жертв кораблекрушения все же поймать конец сброшенного каната, взялись за багры. Тот самый парнишка, что заметил их шлюпку, с ловкостью обезьянки спустился вниз. Первой он обвязал веревкой Крёнен, махнул рукой и ее принялись поднимать.
   - Замерзла? – сочувственно поинтересовался молодой рыбак у Джоанны. До нее только что начало доходить, что температуры основательно опустилась, а мокрая одежда, мягко говоря не греет. Девушка только кивнула, стуча зубами от холода и крупно дрожа то ли от холода, то ли от осознания пережитого. Парнишка вздохнул и принялся расстегивать куртку.
   - С-с-сп-п-пасибо! – простучала зубами МакАлистер, кутаясь в наброшенную ей на плечи одежду. Парнишка ловко обвязал ее веревкой, сам оставшись в лодке.
   - Давайте, констебль, - подбодрил девушку кто-то из рыбаков, узнав в дрожащей мокрой девице местного служителя правопорядка. Сильная рука ухватила ее за шиворот и легко, как котенка затащила на траулер. Джоанну отправили в рубку, где уже грелась Ундина. В руки ей тут же ткнулась фляжка с чем-то отчетливо спиртовым, а на плечи легло какое-то пахнущее рыбой одеяло. Привередничать Джоанна не стала и с удовольствием приложилась губами к горлышку, чувствуя, как обжигает нутро потекшая в горло жидкость.

[indent] Закутавшись в какое-то покрывало, быстро ставшее мокрым от влажной одежды, и продолжая дрожать от холода, Джоанна сделала еще пару глотков отдающего дешевым пойлом содержимого фляжки и тоже закашлялась. Моряки разразились новым взрывом смеха, кто-то притащил еще какое-то одеяло и набросил его на девушек.
[indent] - Да, про нас, - стуча зубами, отозвалась МакАлистер. – Я была на пробежке в порту, увидела, как пьяный капитан рыболовецкого сейнера споткнулся и громыхнулся. Пока мы с Ундиной полезли, пока немного прояснили, что он отключился и пытались привести его в чувство, оказалось, что корабль не был надежно пришвартован. Он ушел в самоволку. Руль, еще какой-то рычаг – всё заклинило. На некотором расстоянии отсюда, - Джо ненадолго замолчала, в уме прикидывая скорость и направление, с которым они плыли от места крушения, чтобы уточнить местоположение обломков сейнера. – Там мы наскочили на подводную скалу, корабль дал течь. Пытались откачать воду помпой, но вышло откровенно провально. Сейнер попросту развалился на две части. Мы спаслись на лодке, правда, капитан до нее не добрался – как раз тогда, когда мы ползли к шлюпке, корабль еще сильнее накренился и мужик свалился в воду, долбанувшись головой при этом, - МакАлистер ненадолго замолчала, прикидывая, не слишком ли паршиво смотрится её версия событий. Как-никак, а капитан-то отправился рыбкам на корм. Девушка украдкой глянула на Ундину, прося хоть какой-то поддержки и весомого подтверждения своим словам для пущей убедительности. – А гребли мы в открытое море, потому что всего лишь две хрупкие девушки и не знали, куда грести, - завершила свой рассказ о морских злоключениях Джоанна. Капитан подобравшего их рыболовецкого судна он, кажется, показался достаточно убедительным и правдоподобным, чтобы не вызвать шквала подозрительных вопросов, так что девушка облегченно выдохнула.
[indent] Им нашли какое-то сухие вещи с чужого плеча, на более худых и тонкокостных девушках висевшие мешками. Но и это было за благо с учетом того, что такие вещи, в отличие от их собственных, промокших до нитки, хотя бы грели. Переодевшись, Джо почувствовала себя практически счастливой. Она спаслась, она находилась на корабле, шедшем в порт Солуэя, никто больше не спрашивал про чертова капитана и затонувший корабль и можно было робко надеяться на то, что на сегодня лимит гадостей от судьбы исчерпан. МакАлистер устроилась в уголке и, сложившись в компактный клубочек, прикрыла глаза. Проснулась девушка от того, что кто-то тряс её за плечо.
[indent] - Вставай, соня, - во все тридцать два заулыбался еще толком не проснувшейся Джоанне тот самый паренек, которых заметил их шлюпку. – Мы входим в порт, скоро сойдете на берег.
[indent] - Ага, спасибо, - пробормотала МакАлистер, пытаясь подняться и потянуться. От сна в неудобной позе мышцы задеревенели и неприятно ныли. Но сейчас это не казалось проблемой. Главное, что еще немного - и они окажутся на берегу.