Это был один из тех дней, когда погода не отличается хоть какой-то определённостью с самого утра. Дождь несколько раз порывался обрушиться на Штормовой остров подобающим его названию ливнем, но так и смог обернуться чем-то хоть немного сильнее пронизывающей мороси, грозившей протянуться до самого вечера и превратить и без того не блиставший яркими красками день в одну сплошную серость, и даже то и дело заявлявшее о своих претензиях на небосклон солнце казалось бессильным перед ним. Однако в полдень ситуация, всё же, переломилась в пользу дневного светила, и небо над городом прояснилось.
По обочине ведшей вдаль от города дороги неспешно шагала высокая рыжая девушка в поношенной голубой рубашке, воротник которой перехватывал безвкусный галстук-боло с изображением воющего волка, заправленной в потрёпанные чёрные кожаные брюки, подпоясанные широким чёрным кожаным ремнём с пряжкой в виде оскаленной волчьей морды, в свою очередь, заправленные в стоптанные чёрные кожаные байкерские тупоносые сапоги. На шее одинокой путницы был застёгнут воротник видавшего виды плаща-палатки, полы которого она закинула за спину, от чего со стороны стала похожа на карикатурную летучую мышь, сложившую крылья. На левом боку девушки красовалась надетая через плечо чёрная кожаная сумка, больше всего похожая на офицерский планшет. Тяжёлая походка с пятки на носок делала её шаги почти бесшумными.
Одинокая путница чуть прищурилась – после сравнительно хмурого утра день выдался почти нестерпимо ярким – и надела круглые тёмные очки. Дойдя до развилки, она остановилась и задумчиво посмотрела по сторонам. Одна дорога вела к морскому побережью, другая уходила в сторону леса. Рыжая переступила с ноги на ногу и, зажмурившись, резко развернулась вокруг своей оси, после чего сделала шаг вперёд, после чего открыла глаза. Случай направил её к морю. Усмехнувшись, девушка зашагала вперёд, беззаботно поглядывая по сторонам.
Хоть несколько раз пытавшийся зарядить с самого утра дождь и не сумел разыграться, он успел промочить землю, и теперь под тёплыми лучами летнего солнца от неё исходил характерный аромат, смешавшийся с запахами сырой травы, пыльцы и вездесущей на острове морской соли. Воздух полнился негромким гудением насекомых и криками поднявшихся в небо птиц.

Рыжая шла чуть пританцовывая, с упоением вдыхая пропитавшийся ароматами поля и вездесущего на острове моря воздух. Подобные минуты полного единения с природой давали ей почувствовать себя по-настоящему свободной и счастливой. Беззаботно улыбаясь, она вышла к морскому берегу и хотела было закружиться в импровизированном танце на самой его кромке, когда увидела, что пришла сюда не одна.
Опередившая её женщина, вряд ли вообще подозревавшая о её существовании, вела себя почти так же, как и она сама. Рыжая широко улыбнулась, наблюдая, как шатенка припадает к фотоаппарату, выбирая наиболее живописные ракурсы для фотографий, но обнаруживать себя не спешила. Женщина определённо была не намного старше её, хоть несколько старомодная одежда дополнительно старила её. А вот ростом она, напротив, оказалась ниже одинокой путницы.
Подчиняясь внезапно нахлынувшему, совершенно детскому порыву, девушка присела на корточки и спряталась за кустами, исподтишка наблюдая за незнакомкой. Та вела себя настолько непринуждённо, что рыжая то и дело посмеивалась в кулак, впрочем, совершенно беззлобно, прекрасно понимая, что и сама часто выглядит со стороны точно так же. А когда женщина вдруг позвала кого-то, то едва не вышла из своего укрытия, поначалу решив, что та заметила её. Впрочем, шатенка почти тут же вновь обернулась к морю, раскидывая руки навстречу солёному ветру.
Рыжая бесшумно выпрямилась во весь рост и вышла из кустов. Тяжёлая походка с пятки на носок делала её шаги почти бесшумными. Она неслышно подошла к незнакомке сзади.
– Сегодня замечательная погода, не так ли? – негромко спросила она. В её голосе чувствовался сильный немецкий акцент.

Немка ожидала застать незнакомку врасплох, но результат превзошёл все её ожидания. В карих глазах женщины читался неподдельный страх, впрочем, почти тут же сменившийся удивлением. О том, что она испугалась, не сложно было догадаться уже по тому, как резко она обернулась и как вздрогнула сразу после нарушивших тишину слов. Рыжая едва удержалась, чтобы не рассмеяться, словно опереточный злодей, тем самым завершив свой зловещий образ, о котором она, правда, и не подозревала.
Однако никаких дополнений к образу, был ли он злодейским или просто загадочным, не потребовалось – шатенка попятилась. Рыжая и сама хотела было сделать шаг назад, как вдруг незнакомка запуталась в собственной юбке и неуклюже упала на спину, сперва ухватившись за рукав девушки, вероятно, поддавшись элементарным инстинктам. Им же поддалась и сама немка, подаваясь вперёд и хватая женщину за руку.
Возможно, не совладай с собой та, отпустив рукав рыжей, и последней удалось бы помочь ей удержаться на ногах, но ей пришлось нагнуться, а потому она и сама не удержала равновесия, и обе женщины с негромким шумом упали на прибрежную гальку, причём рыжая сперва оказалась непосредственно на шатенке и, лишь инстинктивно отстранившись, сползла на сырые от солёной пены камни. Незнакомки оказались головами к морю, а потому могли почувствовать, как его волны дотягиваются до их разметавшихся при падении волос.

Лёжа на холодных камнях, немка испытывала смешанные чувства. С одной стороны, всё это было и в самом деле смешно, пусть даже смеяться приходилось над собой. С другой – она терпеть не могла, когда её выставляли на посмешище, а в этот раз она умудрилась сделать это почти без посторонней помощи. Рыжая сердито посмотрела на шатенку, которая не то сильно ушиблась, не то ещё больше не любила попадать в глупые ситуации, нежели она, – плечи женщины тряслись, будто она плакала. Немка испытывала одновременно и злорадство, и какое-то подобие жалости к незнакомке, а потому так и не решилась обратиться к ней, но та и сама прекрасно совладала с собой, но стоило ей обернуться, и девушка, начавшая было подыматься на ноги, вновь растянулась на влажной гальке, заливаясь совершенно искренним смехом, осознавая, насколько глупыми были её догадки.
– К счастью, вряд ли нас хоть кто-нибудь видел, – произнесла она сквозь смех, наконец, поднимаясь на ноги.
И вовремя – ветер, с которым несколько минут назад беззаботно играла незнакомка, усилился, поднимая волны, от чего линия прибоя сумела дотянуться до сапог рыжей.
– Да, всё в полном порядке. Благодаря вам, – улыбнулась та шатенке, не отрывая внимательного взгляда зелёных глаз от её лица. Конечно, в столь небольшом городке, как Северный Солуэй, она определённо должна была знать, как минимум, только в лицо едва ли не каждого, но эту женщину ей точно доводилось видеть уже не раз, вот только память никак не удосуживалась уточнить, когда и где именно.
– Надеюсь, вы не сильно ушиблись, – добавила рыжая больше из вежливости, нежели действительно беспокоясь.