[indent] Трёхэтажный доходный дом, последний слева на одной из улочек старого города, ничем не выделялся среди своих типовых соседей. Такие же обшарпанные стены, такие же потрескавшиеся оконные рамы, такие же красные кирпичные трубы на черепичной крыше. Внимание мог бы привлечь, разве что, припаркованный во дворе, у самой парадной, массивный серебристый мотоцикл, в профиле которого угадывался второй по популярности после кафе-рейсера в Великобритании тип – круизёр. Его торчащие в разные стороны цилиндры двигателя и бело-голубая эмблема, изображавшая стилизованный пропеллер, выдавали в нём звезду одного из фильмов об английском суперагенте – Джеймсе Бонде – «BMW R 1200 C». Впору было подумать, что его владелец или очень уверенный в себе человек, или же – крайне беспечный. Подобный раритет просто обязан был привлекать совершенно ненужное внимание. Однако никто на него не зарился, и дело было как раз в репутации его хозяйки, чем-то похожей на таковую у суперагента Её Величества. Только со знаком «минус».
[indent] Тем разительнее был контраст явно недешёвого мотоцикла уже с одной только обшарпанной дверью скромной квартиры в самом конце длинного коридора на последнем этаже. Когда-то на ней даже была номерная табличка, о которой теперь напоминали только две темнеющие старой ржавчиной дырочки на косяке. Сразу за безликой дверью находилась тесная комната, всю нехитрую обстановку которой составляли стул, письменный стол, узкая кровать, на которой не всякий смог бы уснуть, и небольшой бельевой шкаф, хранивший скромный гардероб своей хозяйки. Ещё одним помещением была больше похожая на тупиковый коридор кухня,  места в которой хватило лишь на микроволновую печь, электроплитку с одной конфоркой и миниатюрный холодильник. Единственная дверь, помимо входной, вела в ванную комнату, совмещённую с туалетом, где соседствовали унитаз и тесная душевая кабинка. Вопреки всем стандартам планировки, в квартире была всего одна комната, совмещавшая сразу и спальню, и гостиную, что наводило на мысли, что домовладелец решил схитрить и переделал под жилые помещения кладовые, проведя в них водопровод и канализацию.
[indent] На узкой кровати дремала, лёжа на боку, облачённая в потрёпанный синий халат с вышитым на спине золотисто-красным драконом высокая, худая девушка с почти болезненно бледной кожей. Её длинные рыжие волосы разметались по подушке. Внезапно она резко взбрыкнула и перевернулась на другой бок. Почти тут же из её груди вырвался стон, и она тут же повернулась на живот, обнимая подушку. Её ноги так и продолжили подёргиваться, словно она бежала, от чего и без того короткий халат задрался, открывая свежие бинты, обвивавшие крепкое девичье бедро. Выбившаяся из-под матраса простыня не оставляла сомнений, что спала рыжая беспокойно. Внезапно она перевернулась на спину и открыла мутные зелёные глаза. С минуту она так и водила ими по облупившемуся потолку, словно в бесчисленный раз подмечая, где подтекала крыша, а потом резко села на кровати, поморщилась от боли и чуть перенесла вес на здоровое бедро. Толком не заживший рубец запульсировал болью. Девушка что-то неразборчиво пробормотала и тяжело поднялась на ноги, бросив тревожный взгляд в окно. Её зелёные глаза скользнули по крышам соседних домов и надолго остановились на колыхавшихся вдали лесных кронах. Как же она сейчас хотела оказаться под их защитой! Но её тело подводило её буквально на каждом шаге – раненая нога не могла служить надёжной опорой. И, ощутимо прихрамывая, девушка поплелась на кухню. Холодная вода легко прогнала остатки сна. Рыжая немного грустно улыбнулась своему отражению в импровизированном зеркале и потянулась к холодильнику.
[indent] Царившую в тесной квартире тишину разорвал стук в дверь. Девушка замерла на месте, прислушиваясь. Она понимала, что бояться ей в своём доме нечего, но пережитый в лесу кошмар парадоксальным образом заставлял её не доверять замкнутым пространствам и искать убежище именно в храме природы. Вековые деревья укрыли её, когда она ненадолго превратилась в дичь, а потом ей пришлось стать охотником. Из-за двери послышался незнакомый голос. Мужской голос. Рыжая инстинктивно подхватила со стола кухонный нож и, на цыпочках, подошла к двери.
[indent]  – Детектив? – в её чуть хрипловатом голосе ощущался сильный немецкий акцент. Она быстрым движением накинула цепочку и лишь после этого отперла старый замок. – Могу я ваше удостоверение увидеть? – Крёнен осторожно приоткрыла дверь на всю длину цепочки, недоверчиво приглядываясь к незнакомцу и пряча нож за спиной.

[indent] Рыжая успела заметить, как незнакомец отшатнулся, стоило ей приоткрыть дверь. Её зелёные глаза, заскользившие по его фигуре, причудливо контрастировали с её почти лишённым эмоций бледным лицом. Казалось, они живут своей жизнью, которая из них буквально лучилась. И всё же в открытом взгляде немки чувствовалось недоверие. Она мысленно перебирала в памяти всех, кого ей доводилось видеть в городском порту и на тесных улочках во время своих бесчисленных прогулок или в пабе во время своих рабочих смен. Конечно, даже в таком небольшом городке, как Северный Солуэй, мало кто сумел бы запомнить всех и каждого, и всё же рыжая была уверена – этого человека она видит впервые.
[indent] Мужчина запустил руку под одежду, и ладонь девушки крепче сжала рукоять кухонного ножа. Мысленно она успела приготовиться захлопнуть дверь и прошмыгнуть на кухню, реши он войти силой, но её толком не успевшие оформиться опасения почти тут же оказались развеяны. Зелёные глаза Крёнен быстро пробежались по показавшемуся в приоткрытом дверном проёме удостоверению и вновь перепрыгнули на лицо его обладателя. В них промелькнула тень облегчения. Девушка вежливо улыбнулась и коротко кивнула.
[indent]  – Добрый вечер, детектив Бишоп, – она прикрыла дверь, чтобы снять цепочку, но вместо этого быстро посмотрела по сторонам, выбирая, куда положить нож. Конечно, можно было просто вернуть его на кухню, где ему было самое место, но ей не хотелось оставаться полностью безоружной наедине с незнакомцем. Её глаза забегали по комнате и остановились на обшарпанном подоконнике. Там нож вряд ли показался бы совсем неуместным, но в то же время, был бы под рукой, если бы что-то пошло не так. В мгновение ока немка подлетела к окну и почти что воткнула широкий клинок в рассохшуюся раму. Со стороны могло показаться, будто она пытается подпереть её этим ножом. Довольно кивнув, Крёнен тут же вернулась к двери, стараясь ступать как можно тише, несмотря на заметную хромоту.
[indent] Цепочка расстегнулась с негромким скрежетом. Рыжая заставила себя вновь улыбнуться и распахнула дверь.
[indent]  – Входите, детектив, – она сделала книксен и вежливым жестом пригласила Бишопа войти. – Прошу прощения, у меня не убрано, – виновато добавила девушка, скорее отдавая дань вежливости, чем и в самом деле переживая.
[indent] Чтобы понять, что она лукавит, не нужно было даже присматриваться – несмотря на далеко не лучшее состояние своей квартиры, Крёнен поддерживала её в образцовом порядке. Придраться сейчас можно было, разве что, к помятой кровати.
[indent] Рыжая закрыла дверь за незваным гостем и, подволакивая больную ногу, поковыляла на кухню.
[indent]  – Кофе, детектив Бишоп? Или лучше «мистер Бишоп»? – поинтересовалась она через плечо. – Или предпочитаете вы чай? – Крёнен замерла посреди кухни, устремив на Бишопа вопросительный взгляд зелёных глаз.

[indent] Услышав ответ, немка кивнула и сняла с подставки электрочайник.
[indent]  – Выпью я, с вашего позволения, кофе? – бросила она через плечо, поднося его к водопроводному крану. Вода с шумом ударила в дно чайника. Дожидаясь, пока он наполнится, Крёнен потянулась к полке и сняла старомодную шестиугольную жестяную банку с чуть пожелтевшим от времени стилизованным изображением скачущих вдаль самураев. Она поставила её возле небольшого заварочного чайника, на котором красовался идущий под всеми парусами бриг, и обернулась к раковине. Довольно кивнув, девушка закрыла воду и вернула чайник на подставку. Щёлкнула кнопка, и кухня заполнилась негромким гудением.
[indent] Крёнен вновь повернулась к полке и потянулась за другой банкой, на потёртых гранях которой угадывался пейзаж с Фудзиямой. Вопрос детектива застал её, когда она уже насыпала зёрна кофе в кофемолку. Палец немки замер над кнопкой. Она медленно обернулась к мужчине.
[indent]  – Как оказалась я в лесу? – переспросила девушка, и её нетронутые помадой губы вдруг дёрнулись к щекам в странном подобии улыбки, хотя зелёные глаза внезапно погрустнели. – Сразу видно, что вы не местный, детектив. Прошу прощения, – её щёки чуть заметно покраснели. – Я провожу на природе почти всё свободное время. Обычно или в лесу, или – на побережье. Меня называют русалкой и эльфом не за одну только нелюдимость, – рыжая развела руками. Её мрачноватое лицо просветлело, а зелёные глаза чуть затуманились. – У меня был выходной, и я по лесу прогуляться решила. В своих прогулках забираюсь я часто туда, куда большинство горожан не ходит. Мне нравится единение с природой. С морем, с лесом, – она осеклась. – Прошу прощения, детектив. Я отвлеклась, – её голос стал тише, а на лице появилась тень. – Погода была чудесной. Я не заметила даже, как совсем глубоко в лес забрела. Должно быть, они косулю сначала подстрелили, а потом долго по лесу гнали, пока она кровью истекала. Я не слышала выстрелов. Он, Джерри, так его в городе называли, был на поляне. Стоял над мёртвой косулей. Над козой. Простите, над самкой. Их нельзя убивать. По охотничьим законам, – голос девушки едва заметно задрожал. – Кровь косули пропитала землю. Джерри заметил меня и ближе подойти приказал. У него было ружьё. Я испугалась и подошла. Он хотел, чтобы я его добычу освежевала. Чтобы осквернила себя прикосновением в пролитой им крови. И я поддалась. Я умею туши свежевать. Отец брал меня на охоту много раз. Он научил меня выживать в лесу, костёр разводить, стрелять, добычу свежевать и потрошить. Но я охотилась всегда строго по закону, – могло показаться, что Крёнен пытается оправдаться за то, что чуть не сняла шкуру с убитой браконьерами косули. – И тогда пришёл второй. Ларри. Его в Солуэе знали больше под кличкой «Носорог». За татуировку у него на груди. Он выстрелил в меня. Я успела пригнуться, и пуля мне только спину оцарапала, – она вздрогнула, словно вновь услышав выстрел. – Я бросилась бежать, и он второй раз выстрелил. На этот раз – картечью. Попал мне в бедро, – немка поморщилась и провела ладонью по раненой ноге. – Я думала, это конец. Но он захотел меня медленно добить. Сначала принялся ногами избивать. Я могла только голову закрыть пытаться. А он наставил на меня ружьё, но почему-то вдруг перочинный нож достал. И тогда ударила я, – в дрожащем голосе девушки внезапно появилась тень гордости. – У меня был скин ду. И я пустила ублюдку кровь. Он даже упал и ружьё выронил. Как же кричал он! Как кричал! – на бледном лице заиграла зловещая улыбка. – Его кровь обагрила осквернённую им землю и её очистила! – Крёнен прервал внезапный щелчок, ознаменовавший, что чайник вскипел. Девушка вздрогнула. Её палец опустился на кнопку кофемолки, и кухню мгновенно заполнил характерный скрежет. А притихшая и чуть ссутулившаяся немка уже обдавала кипятком заварочный чайник, прежде чем засыпать в него чай.

[indent] По кухне разлился терпкий, бодрящий чайный аромат. Крёнен закрыла глаза, а крылья её носа затрепетали. На мгновение на её бледном лице появилась тень блаженства, но почти тут же оно скривилось в искреннем ужасе, на смену которому вновь пришла маска спокойствия. В ушах девушки вновь звучали грохот выстрелов и угрозы. Она поспешила открыть глаза, чтобы перед ними снова не возникла ухмыляющаяся рожа Носорога. Руки немки задрожали. Она как раз собиралась залить кипяток в турку, и ошпарила левую ладонь. Из её груди вырвался сдавленный стон, а зелёные глаза широко распахнулись. Рыжая стиснула зубы до скрипа и поставила турку на конфорку, после чего, стараясь придать лицу спокойное выражение обернулась к незваному гостю.
[indent]  – Чай заварится минут за пять, – вымучено улыбнулась она, инстинктивно пряча ошпаренную ладонь за спину. Только сейчас до неё дошёл весь зловещий смысл заданных детективом вопросов. Чудаковатая иностранка, давно уже ставшая своеобразной городской сумасшедшей, разгуливает по шотландскому лесу с шотландским же национальным ножом, да ещё и позволяет себе резать им коренных шотландцев. Да уж, есть чему удивиться. Крёнен мрачно вздохнула. – Да. У меня был скин ду. И я была бы очень благодарна, если бы мне его вернули, – негромко произнесла она, глядя Бишопу в глаза. – Мне подарил его герр Макнамара на День Независимости Шотландии. Бэзил Макнамара, капитан солуэйского порта. Ему понравилось, как я на столе станцевала, – немка пожала плечами. Она сказала правду о происхождении ножа, умолчав об истинных мотивах Макнамары. Холодная война двух островных кланов не имела к её схватке с браконьерами никакого отношения. – Я носила его с тех пор, как талисман. Холодное оружие нравилось мне с детства, – Крёнен развела руками и чуть поморщилась, стоило свежему ожогу отозваться резкой болью. – Тем днём не было у меня ничего, кроме скин ду и моих знаний по выживанию в лесу. Кто мог бы, что они меня когда-нибудь спасут, подумать? Раненый зверь ходит кругами, пока кровь не остановится, чтобы хищника или охотника со следа сбить. У них не было собак, но я именно так сделала. Ходила кругами вокруг той поляны, как раненая волчица. Наверно, это глупо было. Но ждут ли от человека звериного поведения? Бросились бы вы прочь от браконьеров или вокруг того места, где они на вас напали, ходить бы начали, герр Бишоп? Прошу прощения, детектив Бишоп, – она приподняла крышку чайника и довольно кивнула. – Носорог уронил ружьё, и я его, убегая в лес, с собой забрала. Это была моя ошибка. Я поддалась страху. Если бы был у меня только скин ду, а у них – ружья, они бы безо всякой опаски за мною погнались. Но я вооружилась, и они себя осторожнее вели. Наверное, именно поэтому мне от них удрать не удалось, – Крёнен наполнила массивную белую кружку чаем до краёв и протянула Бишопу. – Угощайтесь, детектив? Могу я вам крекеры предложить? – в её голосу чувствовалось тщательно подавляемое напряжение.
[indent] К аромату чая прибавился крепкий аромат кофе. Турка зашипела, грозя выкипеть.