С утра Иэн проводил Эйду в школу, вместе проехавшись с ней на автобусе и вот уже более недели выказывая странную потребность в общении с дочерью. С Эйдой оказалось весело; он и не заметил, как девочка подросла и начала выдавать одно за другим удивительные замечания, рассуждать так, как он бы и не додумался; у нее сформировались свои вкусы и свои интересы, это было странно и неожиданно – надо же, такая малышка, а может аргументировать свой выбор не банальным «хочу», но сравнив и проанализировав; кто, когда ее этому научил? И тут же, как откровение, он понимал, что ведь его дочь тоже принадлежит к миру женщин, что она вырастет, станет девушкой – конечно, прежде ей придется проскочить период угловатости, вряд ли она поправится, конституция не та, скорее, будет худющей и бледной, но черты лица у нее любопытные; Эйда похожа на него, а значит, что детская припухлость щек исчезнет без следа, резче проступят скулы, цвет волос она, возможно, изменит; невообразимо все это: его девочка станет настоящей красавицей.
Причиной всему была Катриона. Он и в школу ехал, чтобы после встретиться с мисс Стюарт.
Звонок директора застал его в одном из магазинов «Солуэйберга» (все звонки Иэн философски делил на судьбоносные и не очень: если вдруг ловила мобильная связь и вызов проходил – значит, так было надо). Поначалу он настороженно вслушался в едва знакомый голос, затем, наконец, осознал, что дело не в Эйде, а в школьных компьютерах, развеселился и пообещал помочь.
Заложив пальцы за ремень джинсов и расслабленно расправив плечи, Иэн подошел к кабинету, где ему сказали найти даму из администрации. На его запястье болтался пакет – молоко, готовая нарезка ветчины для сэндвичей, крекеры, полкило апельсинов и сладкий гостинец от Катрионы; он надеялся, что заодно успеет передать Эйде черничный маффин на ланч.
- Взаимно, миссис Макрей! Это хорошо, что у вас тут не сервер упал, а то была бы крышка, – Иэн отозвался с типичным, малопонятным «компьютерным» юмором, но улыбнулся открыто и беззаботно, потому что Катриона сегодня не накрасила губы, и он бесконечно долго ее целовал. – Если я правильно понял из описания проблемы, то всего-то нужно вставить несколько проводков по слотам… Приступим?

Иэн, чуть смутившись, передал пакет на хранение – в этом было что-то личное; готовка всегда представлялась ему процессом интимным и объединяющим, а теперь и подавно. Он стянул с себя короткую кожаную куртку, в которой отчаянно мерз, но упрямо носил из убеждения, что таких красивых женщин, как Катриона, привлекает «бунтарский» вид. Правда, из-за этого на светлую рубашку в бледную клетку пришлось натянуть тонкий голубой свитер; Иэн то и дело теребил края незаправленной рубашки и поправлял воротник – одевался он, конечно, не в темноте, но при шутливом сопротивлении Катрионы.
- Ага, а мы из Глазго, – закатывая рукава, Иэн рассеянно отозвался и переступил порог кабинета. Насчет популярности Эйды в школе он не заблуждался, об этом можно было судить по отсутствию приглашений на дни рождения или совместные ночевки. Впрочем, должно быть, дочь еще не вошла в тот возраст, когда секретами невозможно поделиться с родителями, настолько они значительны, а миссис Макрей просто была вежлива, но он все же едва сдержался, чтобы не переспросить: «Вы тоже заметили?».
- Абердин – это хорошо… Надо туда съездить… – Иэн пробормотал, нырнув под стол и принявшись уверенно распределять сиротливо лежащие провода по слотам. Про Абердин он подумал в продолжение темы Эйды: на июльский день рождения дочери Мэри обещала выслать определенную сумму, а он собирался добавить из своих сбережений и купить ребенку велосипед; может, Эйде понравится рассекать по проселочной дороге до города либо по зеленым холмам вокруг дома; сам Уэлш совершенно не держал равновесия и ездить на велосипеде, соответственно, не умел. В дополнение к празднику он думал устроить на свежем воздухе небольшой квест с подарками, если все же придут дети, но склонялся к мысли, что дочь предпочтет уединение, потому готовил более «уютный» вариант, который и ему самому был больше по душе: разрабатывал незатейливую флэш-игру с фэнтазийными героями.   
Попятившись назад, Иэн включил компьютер, выпрямился и надел очки. Искоса глянув на Иду, он кашлянул, оперся ладонью о столешницу, а другой рукой вцепился в мышку: миссис Макрей заняла стоявшее при столе кресло, а покуситься на стулья для посетителей Уэлш не решился; от одной перспективы проходить через полкомнаты и нести на руке стул, боясь задеть металлическими ножками пол, становилось неловко.
- Я тут… проверю… сетевые настройки, – Иэн прокомментировал свои действия, принявшись быстро щелкать мышкой и печатать на клавиатуре. – А вы… тоже учительница? Вы выглядите как учительница.
Он быстро глянул на Иду, словно желая убедиться в верности сложившегося первого впечатления (из-за юбки), и улыбнулся.
- И Макрей… Вы родственница Джетро, из паба? Я очень удивился, когда Эйда принесла на согласование расписание их экскурсий на производство в следующем месяце. Пивоварня… Ну, знаете, для второклассников... Странно немного как-то...
Иэн неуверенно пожал плечами и потер шею, скользнув ладонью под ворот. Свое недовольство системой образования он отважился высказать впервые – вероятно, чувствовал в миссис Макрей родительскую солидарность.

- Ну, если это традиция, как вы говорите… Я бы тогда и сам сходил на пивоварню, – Иэн улыбнулся, а затем и вовсе рассмеялся, подхватив веселое настроение председателя попечительского совета. Правда, всего минуту назад он был настроен решительно, если даже не воинственно, против походов второклашек на завод, но улыбка Аделаиды и ее легкое отношение в мгновение ока изменили его мнение. В самом деле, Мэри верно замечала: он порою расстраивается совершенно по пустякам.
- А я помню, нас в старших классах водили на какую-то лесопилку, и еще показывали разные машины по обработке дерева и плотничества. Ну, знаете, рассказывали, как шкаф собрать и прочее. Должно быть, я тогда и впечатлился, – он хмыкнул, вновь забивая команду в строку на экране. Может, то впечатление действительно отложилось в памяти, и спустя пятнадцать лет он вернулся к тому, что однажды познал. Все возвращается на круги своя. Вот и миссис Макрей, при собственной большой семье, пришла в школу – тоже большую семью, по сути. Только бывшая супруга уже к нему не вернется. Он не позволит.
- И принтеры подсоединились, и роутер настроен, – Иэн напевно протянул, отвлекаясь от собственных мыслей (он не заметил, как невольно напрягся всем телом), и вновь повернулся к миссис Макрей. Аделаида явно хотела поболтать, а Иэн всегда с живой благодарностью реагировал на дружелюбное отношение к себе, неизменно тому удивляясь. Впрочем, полностью расслабиться в компании женщины ему не удавалось – все же миссис Макрей была сотрудником администрации учебного заведения, где учится его дочь, а он и так уже ляпнул эту глупость про пивоварню, теперь она еще, чего доброго, решит, что он выпивает, и вдруг (мало ли?) сообщит в какие-нибудь социальные службы. Хотя он знал, что на острове проживают и более маргинальные семьи.
Какое-то чутье подсказало ему, что нужно привлечь миссис Макрей на свою сторону и заручиться ее симпатией.
- М-м, конечно, если вам жарко, то можно включить кондиционер, – Уэлш зябко поежился, потерев ладони о рукава свитера, и скользнул взглядом вдоль ряда пуговиц на блузке Аделаиды, машинально считая их количество и обдумывая тактику поведения. Следует быть осторожнее в высказываниях. Он побарабанил пальцами по столешнице и слегка прикусил нижнюю губу.
Вряд ли стоит рассказывать про Катриону, тем более в стенах школы; к тому же он не был уверен, что мисс Стюарт сама хотела бы, чтобы по городу пошли такие разговоры, а то и попросту – сплетни; все с ней было довольно неопределенно, пусть очень необычно и ново, однако... Что-то подсказывало Иэну, что миссис Макрей не одобрит эту связь.
- Оу, – он мягко округлил губы, будто бы смущаясь от намека и невольно вспомнив Катриону в своих объятьях, и взлохматил волосы на затылке, – я, правда, и не знакомился здесь с девушками… Даже не знаю где… Не было такой цели… Такие, наверное, работают у Джетро в пабе?
Уэлш неопределенно повел плечом, вспомнив каких-то девушек, что отпускали пиво. Кажется, там была какая-то рыжая, вроде незамужняя. И кто-то приезжий? У Эйды учительница была тоже молоденькая, мисс Габел.
- Я скорее знаком со всеми старушками Северного Солуэя, – Иэн рассмеялся. – Подрабатываю. То полку навесить, то клумбу вскопать. И, конечно, починить технику. Я ведь «компьютерщик», а значит «во всех этих железках разбираюсь». 
Иэн покачал головой, забавляясь этим общепринятым мнение об универсальности системных администраторов, но вовремя сообразил, что находится в школе практически с тем же заданием, а потому поспешно добавил, указав большим пальцем в стену:
- Мне сходить, проверить принтер в приемной?

Иэн зачарованно улыбался в ответ на пассаж миссис Макрей о «старушках», сдержав свое фирменное «а, что?», чтобы не показаться совсем уж простачком в глазах представителя школьной администрации, но отчаянно не улавливая, как Аделаида пришла к именно таким выводам. Может, обиделась? Обычно это самая верная догадка, но неужели миссис Макрей причисляет себя к пожилым женщинам? Вроде выглядит довольно молодо… Ну, для своих лет.
Уэлш хулигански-беспечно хмыкнул от мысли, что случись теперь что в Солуэе, то мисс Марпл-Макрей первым делом подумает на него. Несмотря на всю пикантность предположения, ему вдруг захотелось, чтобы о нем могли подумать подобное, что он может быть опасен, а значит – силен, пусть Иэн сам и понимал разумом, что ничего действительно хорошего и полезного это за собой не несет, но и уговаривать себя о том, что важнее всего сила духа, тоже надоело. Все разговоры о свободе были не для него.
Он послушно проследовал за миссис Макрей, забавляясь тем, как ловко она всеми заправляет. Этой манерой Аделаида чем-то напоминала его бывшую жену.
- Здравствуйте, – Иэн пролепетал, вжавшись в дверной косяк и улыбаясь проплывшим мимо бухгалтерам, и тихонечко присвистнул, увидев редкостное собрание громоздкой техники. Скользнув за рабочее место, он принялся добросовестно проверять настройки.
- Да, пожалуйста, – Уэлш вежливо отозвался и даже слегка пожал плечами на «личный вопрос». Из опыта он знал, что зачастую такой вопрос вовсе не «личный», а пошлый и банальный, связанный с женщинами, деньгами или семейной жизнью; никто не задает действительно личных вопросов об убеждениях, принципах, совершенных ошибках, поступках, за которые стыдно, и поступках, которые приятно вспоминать; никого именно такое на самом деле не волнует. Даже с Мэри они перестали так разговаривать после рождения Эйды.
- Кстати, миссис Макрей, вы знаете, что подобная аппаратура, – он не мог удержаться, чтобы все-таки не заметить, и хлопнул ладонью по крышке ксерокса, – технически, да и морально, уже устарела. Сейчас есть такие специальные многофункциональные устройства, например, три-в-одном: принтер, сканер, ксерокс. Очень удобно. Позволяет сэкономить даже пространство.
Иэн догадывался, что здесь придерживаются принципа «работает, и ладно», и ощутил прилив тоски по жизни в большом городе.
- Вы не в курсе, на компьютерах в компьютерном классе какая операционка установлена? Вы же слышали, что Microsoft с прошлого года «семерку» не поддерживает? Надеюсь, вы нигде до «десятки» апгрейд не делали? Сыровата она еще, тем более для такого учреждения. Ваши бухгалтеры, конечно, и от «восьмерки» не в восторге будут, но это можно пережить…
Уэлш невольно вновь перешел на профессиональный сленг и представил, какую волну недовольства могли бы спровоцировать его усовершенствования, но и сколько перспектив открывалось – тот же кружок робототехники; возможно, к работе в школе стоило отнестись с большей серьезностью.

Вопрос был настолько неожиданным и абсурдным, что Иэн даже не успел смутиться. Удивленно вскинув брови, он слегка откатился на офисном стуле; спинка мягко стукнула о стену.
Уэлш снял очки и аккуратно сложил их, облокотился о столешницу и, чуть задрав подбородок, внимательно посмотрел в глаза председателя попечительского совета.
- Миссис Макрей, когда вы говорили о личном вопросе, я не предполагал, что он будет настолько интимным… – «и глупым», – и глупым. Мне нравятся женщины, и в данный момент у меня есть подруга. Не знаю, кто и зачем распускает эти слухи, о которых вы говорите, но когда я прихожу на работу, я занимаюсь именно работой.
Он скользнул взглядом по обнаженному колену, сомневаясь в удобности позы, затем вновь глянул в глаза, надел очки и вернулся к проверке оборудования. Что это были за сплетни, кто их распускал, что значила эта провокация со стороны миссис Макрей, он не знал. Обычно так поступали другие мужчины – стремились в бессилии уязвить; для взрослой же женщины, вполне уважаемой и годившейся ему в матери, подобное поведение было непонятно.
К матери он относился ровно и без особого благоговения, в детстве слушался и выполнял просьбы (под обещание отцу, уезжавшему в рейсы), но был разочарован ее реакцией на поступление в университет: мама мечтала о другой специальности, о другой для него судьбе и приводила странные доводы, так что в итоге Иэн был рад съехать в кампус.
В студенческой компании, конечно, были заведены «такие» подколы и намеки, но Уэлш держался ото всех особняком и только на одной из редких вечеринок, что он посетил, впервые увидел держащихся за руки и целующихся парней, долго смотрел на них в шоке и удивлении, пока кто-то не спугнул его шуткой; такие отношения осуждала церковь, и он был в этом с нею солидарен, хотя давно потерял всякий интерес к религии.
И вот взрослая женщина, провинциалка (или она, кажется, из Абердина?), свободно рассуждает на фривольные темы. Иэн, сам того не замечая, неодобрительно покачал головой. Сколько противоречивой ерунды вкладывают школы в детские умы.

Откровенность миссис Макрей его изрядно шокировала, и как всегда в таких ситуациях, связанных с общением, Иэн растерялся и изумленно переваривал новую информацию, вместе с тем начиная предательски краснеть: на острых скулах появлялся румянец кирпичного оттенка, отчего становились заметнее бледные веснушки, и он походил на застигнутого врасплох мальчишку – навеянное прошлым состояние, которое он никак не мог перерасти; миссис Джеймс, мать его друга Барни, ему отчаянно нравилась своей изумительной красотой, вежливой речью, лодыжками танцовщицы и губами, всегда накрашенными красной помадой, но когда оказалось, что и он нравится миссис Джеймс, – с дружбой было наспех покончено; хорошо, что в то лето отец вовремя предложил поездку в Лисберн и Ньюри.
Иэн торопливо потер ухо. С обиженными женщинами он еще не сталкивался, и вряд ли кто-либо из местных старушек, кому он успел отремонтировать крышу или телевизор, мог действительно на него взъяриться или пригласить его с целью сводничества, парень он оказался простой и рукастый, быстро учился ремеслу, работать старался на совесть и начинал лениться лишь тогда, когда за окном бушевала непогода. Местные же девицы его мало интересовали, но причины обсуждать с миссис Макрей не хотелось, хотя он уже принялся мысленно с ней объясняться; ему давно хотелось поговорить с кем-нибудь о Мэри, но школьный администратор явно не был подходящим собеседником, и Иэн чувствовал, что вот-вот совершит ошибку. Он попытался мягко высвободить ладонь, но лишь крепче переплел их пальцы.
- Миссис Макрей, – он почти виновато, с тоской приподнял плечи и потупил взгляд, огорченный тирадой главы попечительского совета, – я не знаю, о чем вы. Адюльтер – я… Я это осуждаю. Мы расстались с моей супругой потому, что она мне изменила.
Он взглянул на Аделаиду почти с мольбой, не контролируя выражение своего лица.
- Для меня это не развлечение… Простите. И вы думаете, что с Эйдой – «что-то не так»? – Иэн отвел руку миссис Макрей, обеспокоенный замечанием о дочери, высказанным уже во второй раз. – Мне казалось, я пока справляюсь. Я не ищу замену, не ищу ей новую маму. Я думал, что я справлюсь сам. Даже не могу представить что-либо иначе.
Ему казалось, что Катриона помогала забыть об этой навязчивой идее и ощущении «потерянной жизни», но, похоже, он заблуждался. Миссис Макрей словно внушала какую-то другую мысль, и он невольно слушался, ища одобрения и ласки.

Иэн смутился и поперхнулся словами сочувствия, не зная, как теперь перевести тему на обсуждение Эйды. От неловких объяснений его избавило появление учительницы, чьи паникерские настроения, впрочем, Уэлша мало воодушевили. Пытаясь перебить взбудораженное хлопотание миссис Макрей, Иэн бормотал о том, что «ничего сложного в этом нет». С легкой подачи женщин ситуация принимала драматический оборот, и Уэлш невольно засомневался в собственных умениях: что, если потребуются навыки, которых у него нет? За год на острове он мог многое забыть и даже перестал читать новости IT-сферы. Сердце забилось быстрее, в такт ускоренных шагов, почти бега по коридору. Усилием воли он сохранял равнодушное лицо.
Увидев заплаканную девицу, Иэн протянул руку:
- Давай флэшку.
Ни с кем не любезничая, он сел за компьютер, открыл презентацию, успокоился, поняв, что ничего трудного действительно нет, сделал скрин и поправил мелкие огрехи верстки, пробежавшись взглядом по тексту и мысленно похвалив школьницу – интересная работа, он такого не знал.
- Держи, – Иэн вернул флэшку старшекласснице и улыбнулся, заставляя себя произнести слова ободрения: – я еще немного отредактировал некоторые неровности… Чтобы было совсем хорошо… Вот.
В учительской к тому времени уже собралась приличная толпа, но мисс Габел среди них не было, что логично, ведь она должна была вести у Эйды урок, однако Иэн немного этому расстроился: после неосторожных фраз миссис Макрей хотелось поговорить о дочери.
- Ну, в бухгалтерии я, в принципе, тоже закончил… Разве что где-то еще проверить, – он по-мальчишески пожал плечами, вполголоса обратившись к Аделаиде и пятясь к выходу. – Тут все в порядке.
В коридоре Иэн осмелел.
- И часто здесь случаются… такие коллапсы? Может, вам необходим специалист на постоянной основе? – он сложил очки в нагрудный карман, сам пугаясь собственной дерзости и инициативе. – Я мог бы… Ваша дочь тоже работает в школе?

- Правда? Это было бы очень здорово, – Иэн улыбнулся, физически ощущая, что его улыбка выходит очень милой и очаровательной: слегка свело лицевые мышцы. Прежде он всегда осуждал подобные маневры, но миссис глава попечительского совета, очень важный человек, с ним явно кокетничала, а эта работа была ему не то что очень нужна, но определенно не помешала бы – постоянство, стабильная ставка, статус, – так что Иэн позволил себе некоторую вольность; впрочем, вольности начались еще в том кабинете…
- Признаться, для меня это очень интересно и очень важно. Я здесь почти год, и мне хочется развиваться профессионально. В Глазго я работал в крупной компании, занимающейся IT-разработками. Ее название вам, наверное, ничего не скажет, но, уверяю, в школе, даже при малом бюджете, можно многое модернизировать и усовершенствовать. Да и для детей было бы полезно и увлекательно: программирование, создание простеньких флэш-игр, основы графического дизайна, робототехника…
Иэн невольно увлекся и принялся плавно жестикулировать, в глазах появился блеск азарта.
- Мы могли бы обсудить это за чашечкой кофе? Возможно, секретарь директора нам в этом не откажет? Или могу я вас пригласить?.. – на волне эйфории Иэн решился еще и на такую деловитую дерзость, проходя по коридору чуть ли не вприпрыжку.
Он мягко рассмеялся.
- А дочь… В арт-бизнесе! – тут ему стало по-настоящему смешно. – Вы просто упоминали о ней ранее, вот я и подумал… На самом деле, я просто хотел вернуться к разговору об Эйде и не знал, как сменить тему. А так, у меня есть дочь, у вас дочь… Что-то общее!
Он рассмеялся совершенно очаровательным смехом (мышцы уже немилосердно болели) и открыл перед миссис Макрей дверь приемной.