[indent] Будь рыжая уверена, что её сообщница поневоле забыла свой рюкзак где-нибудь ещё, она бы без всякой задней мысли отправила её искать его самостоятельно, но под забором злополучного дома он превращался в улику, а потому коварная девица хотела лично убедиться, что все нити, могущие вывести к ней, будут оборваны. Не было никакой гарантии, что школьница не оставила никаких следов внутри, пусть бы и вряд ли даже хозяин дома смог бы понять, что у него пропало, а потому стоило позаботиться о тех, что получились снаружи, тем более, что школьный ранец без труда бы вывел нашедшего его на свою владелицу, а в её надёжности девушка в чёрном сомневалась. Как и в том, что та сейчас в состоянии дойти до злосчастного забора, не свалившись где-нибудь по дороге. Однако дело было не в одной только конспирации. К своему вящему удивлению, рыжая чувствовала какую-то почти дружескую симпатию к девочке, хоть и не могла с уверенностью сказать, было ли дело в том, что Триша, пусть и под давлением, согласилась помочь ей, или же в том, что она не ушла, когда у неё была такая возможность, а решилась прогуляться в компании вряд ли особо симпатичной ей женщины на болото. Да и вела она себя там достаточно естественно.
[indent] Сырой пушистый мох под босыми ступнями сменился травой, показавшейся бы человеку непривычному невыносимо колючей, однако по полю рыжая пошла даже быстрее – там уже не нужно было внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться или поскользнуться. Вскоре она вновь подошла к забору ограбленного дома. Рюкзак лежал там, где Триша его оставила, однако за то время, пока она о нём вспомнила, его уже успели найти. Ранец перевернулся лямками кверху, а на нём с невероятно гордым видом восседал пушистый серый кот, лениво поглядывая на приближающуюся к нему девушку полуприкрытыми глазами. Впрочем, стоило ей подойти достаточно близко, и он тут же припал к самому рюкзаку, прижимая уши и настороженно распахивая глаза. Ноздри зверя затрепетали, а голова чуть покачнулась им в такт. Кот принюхивался к нарушительнице своего спокойствия, но не спешил убегать или принимать боевую стойку.
[indent]  – Кис-кис! – громко прошептала девушка. – Не бойся! Я не трону тебя, – она присела на корточки и медленно протянула руку. Кот прижал уши сильнее и предупреждающе зашипел, но всё же подался вперёд, подозрительно принюхиваясь к длинным, тонким, бледным пальцам с коротко подстриженными ногтями. С минуту он внимательно смотрел на девушку, а потом уже уверенно подался вперёд, тыкаясь лбом в её ладонь. Рыжая улыбнулась и осторожно погладила кота. Тот довольно зажмурился и поднялся на ноги, выгибая спину, а потом вновь ткнулся мордой в её пальцы, стараясь потереться о них щеками. Бледная костлявая ладонь погладила кошачью голову и почесала её обладателя за ушами, за что её обладательница была вознаграждена громким мурлыканьем. Кот спрыгнул с рюкзака и потёрся о ноги девушки. Она погладила его уже двумя руками, сев на землю. Кот запрыгнул к ней на колени, заглядывая в глаза. Минут пять он топтался и мурлыкал, впиваясь когтями в плотную кожу плаща, пока она гладила его по голове и чесала ему бока. А потом острые кошачьи уши вдруг резко повернулись, и он одним могучим движением вырвался из рук девушки, устремляясь в густую траву на птичий щебет. Рыжая негромко рассмеялась, а потом потянулась к рюкзаку.
[indent] В наступившей было тише громкий хлопок входной двери прозвучал, словно гром. Девушка осторожно выглянула из-за забора. В окне дома появился чей-то силуэт. Она подождала, пока он скроется, и на четвереньках, держа в руке злосчастный ранец, почти уползла в густую траву. Большого смысла в этом не было, но ей не хотелось ещё раз придумывать невинный повод отказаться от чаепития, заметь её Гордон Стивенс. Убедившись, что её не заметили, рыжая поднялась на ноги и быстро зашагала в сторону болота.
[indent] Её сапоги и носки всё ещё стояли возле бревна. Рядом почти на самом краю поросшего мхом берега лежала и школьница. Рыжая почти неслышно подошла к ней и поставила на землю рюкзак.
[indent]  – Всё в порядке, Триша? – негромко спросила она. – Я нашла его.

[indent] Испуг Триши насмешил и саму рыжую, однако она позволила себе улыбнуться, лишь когда девочка сама заливисто рассмеялась. Если часа полтора назад, когда они случайно встретились в поле, школьница была для неё всего лишь удобным инструментом, то сейчас она испытывала к ней уже почти дружеские чувства. Девушка в чёрном не была уверена, отвечает ли ей девочка взаимностью, но не чувствовала от неё особой неприязни, которую нередко излучали многие горожане, встретившись с чудаковатой иностранкой не на рабочем месте.
[indent]  – Не буду, – дружелюбно усмехнулась рыжая и добавила: – Не переохлаждай лучше спину несколько дней. Суставы не любят холод и сырость, – она присела на бревно, вытянув перед собой ноги, и устремила взгляд на чёрную гладь лесного озера.
[indent] Чем дальше было от берега, тем светлее становилась вода – в ней отражалось небо, а стоило её зачерпнуть, и становилось ясно, что она совершенно прозрачная и кажется чёрной лишь потому, что таковы торфяные дно и берега. То тут, то там покачивались на водной глади широкие листья кувшинок, а вот на бич многих стоячих водоёмов – микроскопические водоросли, из-за которых они цветут, и которые по ночам поглощают из воды кислород, вызывая заморы рыбы, – не было и намёка. Дело было в торфе. Он фильтровал воду, насыщая её веществами, влиявшими на подобные растения губительно.
[indent] Вопрос Триши, которого она ожидала с того самого момента, когда они встретились в поле, всё же сумел застать немку врасплох. Она даже перевела ставший каким-то до потусторонности отрешённым взгляд на девочку. С минуту рыжая словно бы колебалась, стоит ли открывать ей своё имя, будто оно, могло дать школьнице власть над нею, как это случалось с неосторожными феями, называвшими свои имена находчивым крестьянам, но потом дружелюбно улыбнулась и кивнула.
[indent]  – Меня зовут Крёнен, – произнесла она. – Ундина Крёнен. Вот и познакомились мы, Триша.

[indent] На мгновение дружелюбная улыбка исчезла с бледного лица Ундины, уступив место искреннему негодованию, но оно почти тут же сменилось лукавой усмешкой. Девушка в чёрном окинула севшую совсем близко к ней школьницу долгим проницательным взглядом и вдруг принюхалась, нарочито по-звериному раздувая при этом ноздри, а потом внезапно оскалилась и зашипела.
[indent]  – Похожа я и правда на монстра? – почти тут же спокойно спросила она, словно ничего не произошло. – Возможно, – взгляд зелёных глаз немки стал задумчивым. – Сделала ли я себя сама такой, или всё-таки всё дело в городе, жители которого чужаков не принимают? – спросила она, обращаясь скорее к себе самой, нежели к школьнице. – У тебя богатая фантазия, Триша. Почти как у меня самой в детстве, – Крёнен отвела взгляд от неё и потянулась за сапогами. – Что хорошо в детях, так это их способность прямо то, о чём взрослые помалкивать предпочитают, говорить. Полное отсутствие этикета, – она рассмеялась и встала на ноги. – Ты вернёшься сегодня домой, Триша. Но вот значит ли это, что я – хорошая и добрая? – Ундина насмешливо посмотрела на девочку. – Я не знаю. Но запомни одну вещь – никогда первому впечатлению о человеке не верь, – она вновь села на бревно и обняла Тришу за плечи. – Но я не ем людей, это факт.

[indent] Ундина чуть печально улыбнулась. Она уже давно запуталась, с чего всё началось – с её сомнительных выходок или, всё-таки, с кривотолков о ней, после которых она решила, что её репутация уже и так безнадёжно испорчена. Рыжая немка всегда была склонна несколько драматизировать, а потому, стоило поползти по городу слухам о её злодействах, и она, не без какого-то странного удовольствия, принялась давать почву для новых.
[indent]  – Я не люблю ожидания людей обманывать, – усмехнулась Крёнен, глядя Трише в глаза. – Нужна им злая ведьма? Вот она! – она поднялась с бревна и эффектно взмахнула руками, словно призывая шторм. – Я привыкла, что от меня ничего хорошего не ждут, вот себя, как от меня того ожидают, и веду, – немка протянула девочке руку. – Пойдём, Триша. Пора домой. Или хочешь ты ещё немного здесь покоем насладиться? – взгляд её зелёных глаз стал вопросительным.
[indent] Ожидая ответа, девушка в чёрном прошлась вдоль берега, распахнув плащ. Его полы и её рыжие волосы эффектно развевались внезапно поднявшимся ветром. В только что, казалось, окончательно спустившейся на землю немке вновь начали проступать какие-то мистические черты. Впору было всерьёз забеспокоиться, а не собирается ли она улететь в чащу леса, уж больно похожими на крылья стали хлопающие на ветру полы её тяжёлого плаща.
[indent] Новый вопрос девочки застал рыжую врасплох. Она медленно обернулась, встав спиной к озеру. Ветер стих так же внезапно, как и налетел. Ундина чуть слышно вздохнула. Она надеялась, что Триша уже и думать забыла про кражу, однако та, едва успев задать неудобный вопрос, тут же подарила немке способ выкрутиться. Крёнен улыбнулась.
[indent]  – Да, – спокойно произнесла она. – Я верну книгу, когда себе её скопирую. У меня есть всё необходимое для этого. Тебе не стоит, её возвращая, рисковать, Триша.