[indent] Время текло неумолимо. Джоанна впервые ощущала его бег так отчетливо. И впервые так сильно сожалела о каждом прожитом часе, о каждой минуте. Она понимала, что Джеймсу придётся снова уплыть на несколько месяцев. Она обещала его преданно ждать, ждать столько, сколько потребуется. Но сердце рвалось на части от мысли о долгих днях и ещё более долгих ночах без него, когда мисс МакАлистер станет развлекать себя тем, что будет ворочаться без сна и гадать, как там капитан Эванс? Не случилось ли с ним чего дурного? Жив ли он? Изводиться томительной неизвестностью хуже всего.
[indent] Джоанне до смерти хотелось поговорить об этом с самим Джеймсом. Хотя бы спросить, когда Илима должна будет выйти в море. Знание не облегчит её участи, но, быть может, поможет подготовиться к пугающему ожиданию. Но девушка так и не решалась даже намёком выразить своё беспокойство. Она чувствовала, что грядущая разлука, приближающаяся с каждым днем, томит и душу капитана Эванса. Казалось, поднять эту тему означает разбередить рану. А ещё - предать своё слово, будто разговор о предстоящем означал бы, что Джоанна всё же не готова смиренно ждать.
[indent] Хрупкое подобие душевного равновесия, готовое в любой момент пошатнуться, разбилось вдребезги прошлым днем. К отцу нагрянул в гости его товарищ, да не один, а с сыном. Мальчишка, деливший детские игры и шалости с юной мисс МакАлистер, возмужал и превратился в красивого и статного молодого мужчину. В другое время Джоанна по наивной неопытности прохлопала бы ресницами все знаки внимания с его стороны и смело записала всё на счёт доброго к ней расположения, но сейчас она смотрела на мир немного другими глазами. Отношения с Джеймсом изменили мисс МакАлистер. Она вдруг с удивлением обнаружила, что больше не девочка, смешная и наивная, а молодая женщина, которая красива и может привлекать внимание мужчин.
[indent] Джоанна страшилась потерять друга детства, но ещё больше её пугала реакция отца. Разведка в лице вездесущей Маргрете, олицетворявшей собой выражение про уши, имеющиеся у стен, донесла кое-что из беседы отца и его приятеля. И это кое-что вкупе с ненавязчивым утренним разговором о том, что полковник желал бы успеть отвести свою дочь к алтарю и увидеть её будущее семейное счастье и маленьких внуков, взволновало мисс МакАлистер. Она ясно чувствовала, куда и откуда тянет ветер. Отец был бы счастлив видеть свою любимую дочку замужем за сыном старинного друга, породниться с ним, наконец. А сам сын друга испытывал симпатию и наверняка ухватился бы за такую возможность. Против была только Джоанна, но её возражений могли не услышать и не понять. Не объяснишь же про капитана Эванса? Мигом окажешься замужем и далеко-далеко от Солуэя. А что ещё скажешь? Тем более, что отец-то в курсе глубокой симпатии, похожей на робкую влюбленность, которую испытывала его дочь к этому пареньку в далеком детстве.
[indent] Мисс МакАлистер запуталась, ужасно запуталась. Ей нужно было переключиться, подумать вдали от родных стен, вдруг начавших давить на неё. Поэтому девушка отправилась на прогулку. Ноги сами понесли её к той самой скале за городом. Маргрете испуганно упрямилась, но Джоанна была непреклонна, отправив девочку обратно.
[indent] На этот раз на вершине не было Макрея. Только горьковато-соленый ветер с моря, собравший распущенные волосы в горсть и бросивший их в лицо. Втайне мисс МакАлистер почему-то ждала, что встретит пирата здесь, и сердце обиженно замерло на мгновение, обнаружив несовпадение желаемого с действительным. Тот разговор многое прояснил в голове девушки и ещё больше расставил на свои места. Макрей мягко подтолкнул Джоанну на правильный путь, желал он того или нет. Глупо, но где-то в глубине души она надеялась. что встретит его снова и снова разгребёт бардак в голове и сердце чужими руками.
[indent] Ноги стали ватными, внизу живота всё предательски свело от ужаса и мир закружился, но мисс МакАлистер упрямо сжала подрагивающие губы и на негнущихся коленях, преодолевая сопротивление непослушного объятого страхом тела, доволокла себя до края скалы. Она села на то же самое место, где сидела во время разговора с Макреем. Задумавшись, девушка даже не замечала, что будто ища подсказку снова и снова касается того камня, на котором сидел тогда пират, пальцами.
[indent] На душе было откровенно погано. Следовало разложить всё по полочкам, но вместо того Джоанна малодушно принялась жалеть себя. Почему именно ей выпала запретная любовь? Почему именно в её жизни всё так запуталось? Почему именно она так чертовски близка к тому, чтобы сжечь все мосты? Слёзы ручьями потекли по бледным щекам. Сначала мисс МакАлистер ещё пыталась стирать их, но куда там? Разве что умываться. Захлёбываясь всхлипами и рыданиями, девушка уткнулась лицом в ладони и горько плакала, едва ли не поскуливая от невыносимой боли, разрывавшей грудь. Эта боль душила её, и от слёз ничуть не становилось легче.
[indent] Осторожных, крадущихся шагов за спиной Джоанна не слышала. Чужое присутствие стало ощутимо только тогда, когда чужие руки легли на плечи и одним резким рывком оттянули от опасно близкого края. Машинально девушка попыталась взбрыкнуть, но, к счастью, не преуспела в том. Из-под ног посыпались вниз песок и мелкие камешки.
[indent] Задохнувшаяся от неожиданности и испуга мисс МакАлистер оказалась перевернута на спину и подмята под... С изумлением, пусть и далеко не сразу, сквозь пелену слёз, ещё застилающую взор, она узнала Джеймса. Онемев, девушка смотрела на нависающего над ней мужчину, что-то яростно ей выговаривающего. Белый шум, она слышала только белый шум вместо слов, но отчетливо понимала, что он вне себя от злости. Что-то внутри болезненно натянулось и лопнуло, разлившись, будто гнойный нарыв. Джоанна, испугавшись реакции Джеймса, пыталась лепетать, но только лишь открывала и закрывала рот, не сумев издать ни звука. Дурацкое чувство неполного вздоха. И в конце концов она сдалась, задрожав и беспомощно разрыдавшись. Девушку штормила на своих волнах страшная истерика. Даже слёзы куда-то исчезли. Она открывала рот, но не издавала ни звука, кроме сиплых хрипов, словно повешенник перед смертью. А потом неожиданно подняла руку и с силой прикусила свое предплечье. Будто хотела скрыть рыдания, которых и так не было слышно.
[status]Мы живем лишь для того, чтобы действовать[/status][icon]https://c.radikal.ru/c42/1807/f0/a359627a1bee.jpg[/icon][sign]The heart wants what it wants. There’s no logic to these things. You meet someone and you fall in love and that’s that[/sign][info]<br><hr>24 года, леди на выданье<hr>[/info][ank]
[/ank]

[indent] Хватка Джеймса неожиданно ослабла. Джоанна не осмеливалась посмотреть ему в глаза, а потому не видела, как он резко переменился в лице, но всё поняла и без этого. След от собственных зубов на запястье наливался краской и пульсировал жгучей болью, но это не отрезвляло. И теплое кольцо рук, сомкнувшееся вокруг тела, ничуть не приносило желанного успокоения. Наоборот, слёзы брызнули из глаз с новой силой, когда капитан Эванс неловко сел и притянул мисс МакАлистер к себе. Такое до дрожи знакомое ощущение, такой родной запах, к которому сегодня примешивались нотки солоноватой горечи моря. Девушка разрыдалась и, словно перепуганный ночным кошмаром ребенок, ищущий защиты у разбудившего его от дурного сна отца, прильнула к мужчине так крепко, как только могла. Всем телом, каждой клеточкой, разрывающейся от тревоги и душевной боли. Джоанна обхватила пирата обеими руками и сама не заметила, когда перебралась к нему на колени. Джеймс баюкал её, будто беспокойное дитя, мягко поглаживал по спине и ласково перебирал растрёпанные ветром волосы, стараясь успокоить. Мисс МакАлистер жалобно всхлипывала, цепляясь пальцами за рубашку капитана Эванса, и крупно дрожала в его объятиях.
[indent] Время шло. Солнце медленно ползло по небу, постепенно приближаясь к зениту. Когда у Джоанны закончились силы плакать, она просто всхлипывала, задыхаясь от уже иссякших слёз. В какой-то момент Джеймс начал сушить их мягкими поцелуями, сколько девушка не прятала от него раскрасневшееся от рыданий лицо. Мисс МакАлистер прижалась щекой к груди своего мужчины и слушала, как гулко и мощно бьётся в ней его сердце. Этот звук, переплетающийся с неумолчным шелестом прибоя и тихим пересвистом разыгравшегося ветра, её очень успокаивал. Она прикрыла глаза и затихла в руках капитана Эванса. Легкое мерное покачивание убаюкивало, а вымотанное истерикой тело так и норовило соскользнуть в сон. Джоанна почти задремала, когда Джеймс заговорил, явно обращаясь к ней, а не просто шепча слова утешения. Девушка вздрогнула и, глубоко вдохнув, чтобы прогнать очередной всхлип, осторожно подняла на него заплаканные припухшие глаза. После истерики внутри воцарилась глухая опустошенность.
[indent] - Не буду, - немного помолчав, пообещала мисс МакАлистер. Если бы на её раскрасневшемся лице был виден проступивший на щеках румянец, то он был бы очень ярким. Джоанне было невероятно стыдно за своё поведение. И за эту чудовищную истерику, и особенно за то, что заставила волноваться капитана Эванса и Маргрете. - Я просто... Просто испугалась и мне нужно было... - девушка споткнулась на половине фразы и замолчала, не зная, как всё объяснить. Ей хотелось рассказать Джеймсу очень о многом, об очень важном, что произошло в последнее время. Но мисс МакАлистер не знала, откуда начать. Поэтому она молчала, задумчиво поглаживая ладонями спину капитана Эванса, и ласковым котёнком льнула к нему, собираясь с разлетевшимися мыслями. - Поцелуй меня?
[indent] Теплое дыхание, касающееся волос, сбивало с толку, заставляя думать совсем не о том. Нужно было поговорить, но вместо этого Джоанна просто наслаждалась близостью любимого человека, его объятиями и проведенным вместе временем. Мысли вдруг скакнули на то, будет ли такая возможность в будущем? Скоро Илима уйдет в море и кто знает, что станется, пока Джеймса не будет рядом? Словно почувствовав, как внутри мисс МакАлистер вновь начала подниматься волна удушающей паники, мужчина заговорил, осторожно подбирая слова.
[indent] - Произошло кое-что, - с трудом призналась девушка. Она боялась рассказывать, что тот самый край, та точка невозврата, которой они оба так боялись, стала опасно близка. Все разговоры о побеге казались шуткой раньше, ведь единственным, что омрачало тихое счастье, была необходимость прятаться по углам ото всех. Теперь же... Джоанна подняла на капитана Эванса лихорадочно блестящие глаза и, облизав пересохшие губы, вновь медленно заговорила. - К папе приехал его старый сослуживец. Его сын был в детстве моим другом, - девушка не стала упоминать, что была ещё и немного влюблена в того юношу подростком. И без того Джеймс мог разозлиться. - Он тоже приехал. Вырос, стал также военным и... Мне кажется, что я ему чуточку нравлюсь. Самую малость, но для наших отцов этого достаточно. Папа обещал, что своего будущего мужа я выберу сама, пойду за того, кто будет мил моему сердцу, - в голосе Джоанны зазвенела обреченность. Пальцы по побеления костяшек сжали рубашку на груди капитана Эванса, а на глазах опять заблестели слёзы. - Но я чувствую сейчас, как он забывает о своих словах. Ему кажется, будто он ненавязчиво намекает, - не выдержав, мисс МакАлистер спрятала лицо на груди Джеймса и обняла его так крепко, как только могла, прижавшись дрожащим от эмоций телом в поисках защиты. - Мы разговаривали сегодня утром с ним. Он так хочет породиться со старым другом.Он говорил, какой хороший молодой человек сын его сослуживца. Рассказывал о том, как было у его мамы с его отцом. Только не то, что я слышала от бабушки, понимаешь? - в отчаянии Джоанны на мгновение подняла взгляд от мокрого пятна на рубашке капитана Эванса, чтобы заглянуть ему в лицо и убедиться, что он верно истолкует её слова. Губы её предательски задрожали. - Он говорил, будто бабушка деда поначалу не любила. Просто нравился он ей и родители одобрили, потому что дружили. Но потом они привыкли и действительно полюбили друг друга. Я бы хотела не понимать, к чему это он, но я понимаю. А вдруг он надавит ещё сильнее? Что мне сказать ему, Джеймс? - всхлипнув, мисс МакАлистер уткнулась лицом в грудь капитана Эванса и снова заплакала. У неё уже не оставалось сил - ни душевных, ни физических. - Что нам делать?
[status]Мы живем лишь для того, чтобы действовать[/status][icon]https://c.radikal.ru/c42/1807/f0/a359627a1bee.jpg[/icon][sign]The heart wants what it wants. There’s no logic to these things. You meet someone and you fall in love and that’s that[/sign][info]<br><hr>24 года, леди на выданье<hr>[/info][ank]
[/ank]

[status]Мы живем лишь для того, чтобы действовать[/status][icon]https://c.radikal.ru/c42/1807/f0/a359627a1bee.jpg[/icon][sign]The heart wants what it wants. There’s no logic to these things. You meet someone and you fall in love and that’s that[/sign][info]<br><hr>24 года, леди на выданье<hr>[/info][ank]
[/ank]
[indent] Джеймс стиснул Джоанну в своих объятиях с такой силой, что даже причинил боль, но она была готова терпеть и не такое неудобство, лишь бы знать – он не сердится на неё. Эта мысль вдруг вспыхнула навязчиво в мозгу и опалила и без того объятую паникой душу, заставив задрожать всем телом. Мисс МакАлистер пришло в голову, что капитан Эванс её может винить в произошедшем. Она такое, увы, уже видела. Мужчина проявлял внимание к женщине, а виноватой в этом делали её. Будто бы сама его к этому побудила. Ни словом, ни жестом, ни взглядом Джоанна не давала тому юноше повода думать том, что она может быть к нему благосклонна. Её сердце выбрало другого, того единственного, кому хотело принадлежать, и ранить кого-то ещё девушка совершенно не желала. Проблема в том, что сказать о своём решении она не могла никому, ведь тогда её бы наверняка отправили подальше от Солуэя и на всякий случай – и подальше от моря вообще, чтобы ни один из пиратов не смог найти даже упоминания о ней. Мисс МакАлистер запуталась в своих страхах и не знала, как ей быть дальше. Поэтому она как можно крепче обняла Джеймса, прильнула к нему всем телом и замерла, едва дыша от волнения, вслушиваясь в его тяжелое дыхание.
[indent] Охрипший от эмоций голос капитана Эванса стайкой мурашек пробежался по спине. Девушка вдруг оробела и по-детски засмущалась из-за всего, что успела напридумывать в своей голове, однако всё же нашла в себе силы поднять на мужчину глаза. Она не понимала. Совсем-совсем ничего не понимала. Зачем он сказал про отплытие? Широко распахнутые черные глаза наполнились наивной, но от того не менее жгучей обидой. Ей подумалось, будто бы он хочет оставить её здесь одну. Джеймс кутал её в свои объятия, словно в теплое одеяло, спасающее от живущих под кроватью монстров и темноты, но не поцеловал, когда Джоанна об этом его попросила. В висках гулко застучал пульс, а длинные ресницы мгновенно вновь стали влажными. Мисс МакАлистер тонула во взгляде капитана Эванса, в его потемневших от тревоги, как грозовое небо в клубах свинцовых туч, глазах. Она настолько привыкла к нему, настолько поверила в то, что они все же найдут выход и смогут быть вместе… Отказаться ото всего этого и представить свою жизнь без него Джоанна уже даже не смела. Одна только попытка вдребезги разбила бы её сердечко на сотни, тысячи мелких осколков. Девушка робко коснулась руки пирата, осмелев, скользнула по предплечью чуть выше, побуждая прекратить уже её мучения. Молчание просто убивало. Пусть скажет уже, пусть даже что-то плохое, но не тянет жилы неизвестностью и непониманием.
[indent] Джеймс неожиданно резко вскочил на ноги, потянув за собой и устроившуюся у него на коленях Джоанну. В голове загудело и закружилось от слишком быстрого движения и, чуть качнувшись, мисс МакАлистер зацепилась за предплечья мужчины, чтобы уберечь себя от падения. Его слова падали, словно комья земли на крышку гроба. Они обманывали себя этой надеждой. Выторговали себе целое волшебное лето, закрыв глаза на немилосердную к их любви реальность. Но всему когда-то приходит конец, тот или иной. Для них он мог быть только относительно счастливым. Такого, чтобы остаться здесь и избежать необходимости делать выбор между своей любовью и семьей, для Джоанны не было. Наверное, не стоило и лгать себе, будто бы можно что-то поправить, переиграть эту партию, чтобы падение с небес на землю теперь не стало таким болезненным. Мисс МакАлистер задохнулась от вставшего в горле тугого кома, когда сердце её пропустило удар, почти вовсе остановилось, а потом осыпалось от боли мириадами осколков. Она вновь стояла на краю этой скалы и вновь должна была принять судьбоносное для себя решение. Джеймс просил её уплыть с ним, обвенчаться в первой же церкви и стать его женой для всех, не только друг для друга. Но была ли Джоанна действительно готова на это, отринув семью? Об отце можно будет забыть, он её после подобного и видеть не пожелает, разве что брат смог бы понять и попытаться принять. Их лица вспыхнули перед мысленным взором и неожиданно перед глазами встало ещё одно – Макрея. В тот самый момент, когда он говорил о той женщине, забравшей его сердце. Пират многое оставил для себя, не пожелав обнажать душу, но мисс МакАлистер всё поняла между строк. Нет, она не может причинить Джеймсу такую боль. Видеть её издали, принадлежащей другому. О том, что и пират может найти себе женщину, невозможно было даже помыслить. Джоанна от такого точно бы умерла, не выжила бы ни дня.
[indent] Молчание затягивалось. Они стояли на краю скалы, чувствуя, как налетающий ветер с моря, перебирает волосы и играет одеждой. Капитан Эванс жаждал услышать ответ, а мисс МакАлистер не могла промолвить и слова. Спазм сжал её горло в стальных тисках и не собирался отпускать, пока не улягутся эмоции. Она разрывалась на кусочки, душа её стонала и плакала от боли, но решение было принято. Ещё тогда. Так и не сумев справиться с непослушным голосом, Джоанна приподнялась на носочки, переместила ладони с пояса Джеймса на плечи и, обвив руками его шею, заглянула в глаза на томительно долгое мгновение прежде, чем прижаться губами к его рту, вложив в этот поцелуй тот самый ответ, которого он ждал. Она согласна сбежать с ним хоть на край света. Она согласна. Капитан Эванс ведь поймёт это и без слов?

Отредактировано Joanna McAlister (2018-11-23 12:53:28)

[indent] От слов капитана Эванса Джоанна вздрогнула и подняла на него полные слёз глаза. Мужчина знал её уже настолько хорошо, что будто прочитал в голове то, о чем она лишь едва задумалась. Какой-то частичкой разума мисс МакАлистер понимала, насколько он прав. Об их планах никто не должен узнать раньше времени, иначе они будут сорваны. После такого полковник не пожелает видеть опозорившей его дочери и отправит её поджальше от себя, выдав в качестве наказания замуж за того, кого выберет сам. Джоанна потеряет всё: свою любовь, свою семью и свою свободу. Чтобы сохранить хотя бы будущее счастье с Джеймсом, она должна молчать и скрывать задуманное, но как же это тяжело… Как больно уходить, но ещё невыносимее делать это, даже не попрощавшись. Девушка до крови закусила губу и молча закивала, из последних сил сдерживая слёзы. Решиться выразить своё согласие с доводами капитана Эванса вслух было нельзя, иначе с трудом запертые внутри чувства всё же прорвались бы наружу.
[indent] Новым поцелуем Джеймс освободил искусанную губу. Мисс МакАлистер невольно делилась с ним медным привкусом своих переживаний и горькой солью разрывающей душу боли. Страсть мешалась со страхами, надежда и любовь – с отчаянием и тревогой. Этот поцелуй был полон чувств, он заставил колени задрожать и подкоситься. Девушке пришлось прильнуть к обнимающему её мужчине, чтобы он стал ей опорой, которой так отчаянно не хватало.
[indent] – А если я не смогу? – шепотом спросила Джоанна, испуганно распахнув потемневшие от эмоций глаза. Все её переживания были написаны на побледневшей мордашке, и глупо было бы полагать, что отец или всё ещё гостивший в доме брат знают свою дочь и сестру хуже капитана Эванса. Они поймут, как тревожно и гадко у неё на душе, и наверняка начнут задавать вопросы. В груди теснилось от дурных предчувствий. Мисс МакАлистер может не сдержаться, когда её начнут участливо расспрашивать, но что же ей сказать родным? Лгать она не умеет, а пригодной для них причины переживать у неё на самом деле и нет.
[indent] То, что Джеймс не стал продолжать успокаивать Джоанну, ещё раз говорило о том, как хорошо он успел уже её изучить. Мужчина словно почувствовал новую истерику, зарождавшуюся глубоко внутри. Девушка с послушностью куклы отстранилась от пирата и вновь позволила ему привлечь себя, с готовностью прижавшись щекой к его груди и тяжело задышав. Но капитан Эванс не позволил ей долго стоять так. Он снова отстранил мисс МакАлистер, чтобы легко поцеловать её в лоб, и сам отошел от неё на самый край скалы. Видимо, подальше от соблазна снова начать обнимать Джоанну.
[indent] Девушка порывисто развернулась и пошла прочь. В походке её не было обычной легкости, она будто несла на плечах невидимую, но от того не менее тяжелую ношу, придавливавшую к земле. Силы воли на то, чтобы держать осанку хватило ровно до того момента, пока мисс МакАлистер не скрылась из виду. Как только Джеймс не мог больше уже видеть её, спина тут же горестно ссутулилась, а из глаз брызнули слёзы. Шмыгая носом, рыдая и одновременно пытаясь стереть влагу с лица, девушка добрела до города. Возле окраины она привела себя в порядок, но одно так и не шло из головы: то хрупкое спокойствие, на которое Джоанна себя настроила, могло в любой момент лопнуть, словно мыльный пузырь.
[indent] Невольно ли Маргрете сделала это или придумала нарочно, но хозяйку она прикрыла, встретив возле калитки с мёртвой птичкой. Теперь слёзы девушки были легко объяснимы. Глупышка так расстроилась из-за какой-то пичуги! Мужчин это умилило и даже расстрогало. Они великодушно помогли дамам похоронить несчастное пернатое.
[indent] Весь остаток дня прошел для мисс МакАлистер в ожидании ночи. Особенно тягостен был вечер. Чем ближе была желанная полночь, тем сильнее становились страх и тоска. Они грызли сердце и душу, нывшую в предвкушении скорой разлуки с семьей. Разлуки без надежды на воссоединение. С ужина Джоанна отпросилась пораньше, сказавшись усталой. Она уже практически не могла сдерживать себя и торопилась укрыться ото всех прежде, чем её прорвёт. Отец, очарованный встречей со старым другом и особенно его сыном, расстроился, кажется, только лишь от того, что его дочь не провела побольше времени в обществе того, кого он всеми силами прочил ей в мужья. Кайден же опалил сестру таким взглядом, что она едва не споткнулась. Сердце забилось в груди, словно сумасшедшее, от тревожного предчувствия. Мисс МакАлистер подумалось, будто брат всё же понял её истинное состояние. Он всегда её чувствовал.
[indent] Поднявшись наверх, девушка ненадолго затихла, пережидая оживление внизу. Когда раскатистый смех отца и гостей перестал доноситься, она потихоньку выбралась из постели и принялась за сборы. Они заняли совсем немного времени. Как и велел Джеймс, Джоанна брала только лишь самое нужное и дорогое сердцу. Несколько украшений, доставшихся от матери, ещё кое-какие милые памятные безделицы - подарки Кайдена и папы, да сменное платье на всякий случай. Увязанный с собой кулёк оказался неожиданно маленьким и легким.
[indent] Перед самым уходом мисс МакАлистер всё же сделала то, что капитан Эванс ей запретил. Она попрощалась со всеми, оставив запись в дневнике. Символично, что последняя строчка легла аккурат на последнюю страничку в нем. Девушка закрыла пухлый блокнот и, присев, запихала его поглубже под матрас на кровати. Его найдут, но лишь когда станут её перетряхивать. "Илима" уйдёт к тому времени в море и будет уже слишком поздно.
[indent] Выбираться из дома сегодня было страшнее, чем выскальзывать на очередное свидание к Джеймсу. От того, что Джоанна знала, что в последний раз идёт по этим коридорам и в последний раз видит эти стены, ей становилось не по себе. Казалось, от расстройства она спотыкается на каждом шагу и создает невероятный шум. Но, поминутно замирая, девушка всё же добралась до черного хода и выпорхнула наружу.
[indent] Холодный ночной воздух опалил пылающие щёки. Мисс МакАлистер остановилась на мгновение, чтобы неловко стереть побежавшие по ним слёзы, и, прижав к груди свой не шибко объёмный кулёк с пожитками, рванула по знакомой дорожке вдоль изгороди к беседке. На этот раз она буквально летела, едва касаясь подошвами туфель земли. Девушка твердо решила сбежать с капитном Эвансом, но где-то в грубине души всё же боялась струсить и передумать. Стоит только обернуться.
[indent] Чем ближе к беседке, тем труднее становилось идти. Страхи, тоска и боль будто тянули Джоанну назад и, чтобы двигаться всё же вперёд, приходилось стискивать зубы и упрямо прорываться, глотая слёзы. На ватных ногах она прошла последние метры и застыла в нескольких шагах от беседки. Лунный свет обрисовывал её очертания и силуэт стоящего у входа человека.
[status]Мы живем лишь для того, чтобы действовать[/status][icon]https://c.radikal.ru/c42/1807/f0/a359627a1bee.jpg[/icon][sign]The heart wants what it wants. There’s no logic to these things. You meet someone and you fall in love and that’s that[/sign][info]<br><hr>24 года, леди на выданье<hr>[/info][ank]
[/ank]

[indent] За несколько метров до беседки Джоанна остановилась. Пройти эти последние шаги, отделявшие её от поступка, который расчертит жизнь на до и после, было особенно сложно. Девушка застыла на месте, переминаясь с ноги на ногу. Вперёд-назад, вперёд-назад. Ещё раз качнувшись, она всё же отважилась и, выдохнув, как перед прыжком в воду с обрыва, пошла к беседке, с каждым шагом набирая скорость. Решимость её таяла, словно туманная дымка под лучами солнца, но мисс МакАлистер знала, что её уверенность окрепнет, стоит только капитану Эвансу оказаться рядом. Она любила его. Любила так сильно, как умеют только наивные девушки, испытывающие это волшебное чувство в первый раз. Джеймс был её первым и единственным. Первой любовью. Первым мужчиной. Муки совести за разбитое сердце отца, который наверняка сляжет от нервов, когда узнает о побеге дочери, ввинчивались в душу тупым сверлом, но даже этой боли было не сравниться с той, что терзала её при одной только мысли о том, что всё может стать иным. В её жизни, в её постели будет другой мужчина. Если она не сбежит.
[indent] Отчаянно цепляясь за остатки своей решимости, Джоанна всё быстрее шла вперёд, за несколько шагов от беседки сорвавшись на бег. За пеленой слёз было уже не различить ничего, да и не пыталась девушка разбирать дорогу. С налёта она буквально врезалась в капитана Эванса и тут же, упустив из рук узел с вещами, упавший на землю, крепко обняла его. Мисс МакАлистер льнула к Джеймсу, словно вьюнок, вознамерившийся оплести его тело и никогда не отпускать. Никогда. Тепло крепких объятий, в которые мужчина буквально укутал Джоанну, заставило её утратить и без того ускользавшие из рук нити самоконтроля и начать всхлипывать, ловя губами воздух, которого до жгучей боли в груди не хватало. Слёз уже не было. Она выплакала их все, пока ждала полуночи и бежала сюда. Осталась только впившаяся когтями в душу пустота.
[indent] - Я... Я... - мисс МакАлистер силилась что-то выговорить, но всхлипы не позволяли ей этого сделать. Да и не знала она сама, о чем хотела сказать, поэтому оставила бесплодные попытки и просто уткнулась пылающим лицом в грудь Джеймса и затихла, продолжая обнимать его.
[indent] Время словно замедлило свой бег, растягивая последние секунды перед тем, как нужно будет уйти. Капитан Эванс легонько баюкал Джоанну в своих объятиях и успокаивающе поглаживал её по напряженной спине. Девушка не замечала ни скрипа досок под тяжёлой мужской поступью, ни молчащего сверчка, скрашивавшего своим свиристением все предыдущие свидания в этой беседке. Кайдена она заметила только тогда, когда он заговорил, выступив из тени в полосу лунного света.
[indent] - Надеюсь, я вам не помешал? - с обманчивым спокойствием поинтересовался мужчина, неотрывно глядя на лицо своей сестры. - Вы так мило выглядели, что я не сразу осмелился нарушить ваше уединение.
[indent] Помертвев, мисс МакАлистер замерла, забыв, как дышать, и широко распахнув глаза, и так же неотрывно застыла взглядом на лице брата. Боль, горечь, разочарование - сердце готово было разлететься на осколки, когда она начала различать оттенки чувств в сложном его выражении. Едва стоя на подкашивающихся коленках, девушка инстинктивно вцепилась в капитана Эванса, будто ища у него защиты. Но от кого? От Кайдена, от брата? Джоанна задрожала, боясь даже пытаться представить, как он, наверное, сейчас разгневан и расстроен. И что будет, когда Кай заметит лежащий у её ног узел с вещами. Он сразу же поймёт, к чему это, и наверняка поднимет шум, чтобы предотвратить побег сестры.
[indent] - Пожалуйста, - почти неслышно прошелестела мисс МакАлистер, сливаясь слабым голосом с шелестом ветра, перебирающего листву, и замотала головой, рассыпая по плечам растрепавшиеся волосы. Она и сама не понимала пока, о чем умоляет брата, но повторила свою просьбу, когда лицо Кайдена ничуть не смягчилось. - Пожалуйста. Пожалуйста, - Джоанна твердила это слово, будто горячую молитву, уставившись на брата. На её побледневшем до мертвенной серости лице остались только невероятно огромные перепуганные чёрные глаза, влажно поблескивающие от слёз. Вслепую девушка нащупала рукой какую-то шероховатую ткань - то ли край куртки Джеймса, то ли подол собственного платья - и до побеления костяшек пальцев стиснула её в руке. Где-то вдалеке залаяла собака, очевидно, потревоженная прошедшим мимо забора человеком или промелькнувшей кошкой. Этот звук заставил мисс МакАлистер вздрогнуть всем телом, почувствовав себя воришкой, пойманным на краже и приговорённым за неё к смертной казни. От эшафота её отделял только Кайден, в руках которого оказалась судьба сестры. Он мог поднять шум и набросить тем самым верёвку ей на шею или помиловать, отпустив с капитаном Эвансом. В этот миг Джоанна всё же поняла, о чём просит.
[indent] - Пожалуста, дай мне всё тебе объяснить, - умоляюще попросила девушка, не отрывая взгляда от посеревшего лица брата, кажется, постаревшего с тех пор, как они виделись за ужином, на добрый десяток лет. Пусть бы начал ругаться, даже ударил, но не молчал так страшно.  - Выслушай, а потом будешь решать. Дай мне шанс, - сердце, рухнувшее камнем вниз ещё в ту секунду, когда мисс МакАлистер увидела Кайдена, болезненно затрепетало, отсчитывая гулкими ударами пульса в висках секунды промедления. Она должна была ждать. Ждать, пока брат примет решение, позволить ли ей объясниться и сказать о своей любви, толкнувшей на то, что большинство людей сочли бы безумной глупостью. Ждать, даже если это ожидание и будет уже наказанием.
[status]Мы живем лишь для того, чтобы действовать[/status][icon]https://c.radikal.ru/c42/1807/f0/a359627a1bee.jpg[/icon][sign]The heart wants what it wants. There’s no logic to these things. You meet someone and you fall in love and that’s that[/sign][info]<br><hr>24 года, леди на выданье<hr>[/info][ank]
[/ank]

[indent] Кайден выглядел, словно смертельно больной человек, тащащий на своих плечах всю тяжесть не только своей хвори, но и мира. Его побледневшее лицо и глубоко запавшие глаза, полный муки и тоски взгляд - Джоанне сделалось по-настоящему страшно за брата. Хуже него выглядела только мама в её последние дни. Повинуясь чувствам и тревоге, она сделала было шаг по направлению к Каю, но тут же резко отшатнулась, налетев спиной на стоящего позади Джеймса, когда ночную тишину раскололо четкое "Нет". Мисс МакАлистер ещё не понимала, отказывает ли брат ей в возможности объясниться или запрещает даже приближаться к себе, но в этот момент сердце её будто сжали стальными когтямии пытались разорвать на лоскутки. От боли, ощущавшейся физически и заставившей взвыть каждую клеточку тела, потемнело перед глазами и перехватило дыхание. Девушка начала оседать, складываясь, словно марионетка, у которой обрезали удерживающие её нити, и только руки капитана Эванса, обхватившие её со спины, не дали упасть. Она могла лишь молча смотреть, как Кайден с искаженным гримасой невыносимой боли и такого же жгучего разочарования лицом, отходит назад, шарахнувшись от сестры, словно от чумной.
[indent] Нехватка воздуха помешала ответить сразу. Джоанна чувствовала себя раздираемой на части. Перед ней было двое самых дорогих, самых любимых мужчин и, выбрав одного из них, она сделает глубоко несчастным второго. Девушка всхлипнула, прижав ладони ко рту, и затряслась, будто в припадке. Она любит Джеймса, но отчего так сложно сказать об этом вслух? Она честно попыталась выдавить из себя хоть звук, но непослушное горло, сжатое спазмом, позволило прорваться только хрипам.
[indent] Когда капитан Эванс отпустил мисс МакАлистер и исчез из-за её спины, она ощутила себя совершенно беспомощной и растоптанной. Будто все отвернулись от неё. Кайден - из-за любви к Джеймсу. А пират - подумав, будто род его занятий заставляет её стыдиться своих чувств. Девушка пошатнулась, но не упала. Качнувшись, она преобразовала это движение в рывок вперёд, которым преодолела расстояние, отделяющее её от брата. Решение уйти было принято, но критически важно было сделать это по-хорошему. Так, чтобы не раздавить Кайдена. Он даже не смотрел на неё и своего старого друга. Сгорбившись, мужчина шуршал ладонями о щетину, прятал в них лицо и зарывался пальцами в волосы. Это вернуло мисс МакАлистер назад - в тот день, когда их матери не стало. Каждый жест, каждое движение, каждый взгляд - всё напоминало о его реакции на смерть мамы, даже его боль, ощутимая почти физически. Он был уничтожен. Они оба.
[indent] - Пожалуйста, - ещё раз прошелестела Джоанна, едва шевеля помертвевшими губами. Кайден злился, он был разочарован и убит поступком сестры, но она всё же надеялась, что он найдет в себе достаточно любви к ней и мужества, чтобы выслушать. Хотя бы выслушать, если не понять или тем более - принять.
[indent] Мисс МакАлистер, словно подкошенная, упала на колени перед братом. Сердце её по-прежнему разрывалось от теснившей грудь боли. Пару секунд она не осмеливалась даже вздохнуть, но потом осторожно придвинулась к Кайдену поближе и робко коснулась его колена. Под его взглядом хотелось сгореть, обратившись в серые хлопья пепла. Он пригвоздил Джоанну к земле, надавил своей тяжестью на плечи, но взыгравшее внутри фамильное упрямство вырвало у сжатого спазмом горла возможность говорить.
[indent] - Я люблю его, - едва слышно вымолвила девушка, облизав пересохшие от волнения губы. Она осеклась, но почти сразу же продолжила, из последних сил цепляясь за всё ту же самую упертость и наивную, почти детскую веру в то, что всё можно объяснить. Так, чтобы брат понял. Он ведь простил ей ту разбитую статуэтку, свою самую любимую. - Я полюбила его давно. С того самого момента, когда ты впервые привёл его в наш дом. Это чувство прошло со мной сквозь года. Я думала, что избавилась от него, но когда на подписании договора мы вновь увиделись - оно вспыхнуло с новой силой. Видит Бог, я противилась ему, зная, сколько боли оно принесёт вам с отцом. Но оно слишком сильное. Я слишком его люблю, - Джоанна, всё это время смотревшая на землю, подняла на брата огромные полные слёз глаза. Губы её дрожали. - Пожалуйста. - на этот раз девушка умоляла хотя бы попытаться понять её, но не дождавшись той реакции, которой так хотелось, сорвалась. - Почему мне нельзя быть просто счастливой? Почему мне не позволено быть рядом с тем, кого выбрало моё сердце? Я умру по-другому, - крупно вздрогнув всем телом, мисс МакАлистер захрипела и,сгорбившись, порывисто спрятала лицо в ладони. Её сотрясали рыдания. Страх, боль - она была на грани. Вдруг подумалось, что если до Кайдена не удастся достучаться, то всё может закончиться плохо. Они с капитаном Эвансом сцепятся и один из них пострадает. Второго ей тогда уже не простить. И Джоанна захлёбывалась истерикой от стыда и осознания того, что это она виновата в том, куда всё зашло. Она одна. И это её добило.
[status]Мы живем лишь для того, чтобы действовать[/status][icon]https://c.radikal.ru/c42/1807/f0/a359627a1bee.jpg[/icon][sign]The heart wants what it wants. There’s no logic to these things. You meet someone and you fall in love and that’s that[/sign][info]<br><hr>24 года, леди на выданье<hr>[/info][ank]
[/ank]

[indent] Мисс МакАлистер рыдала, заходясь в слезах и немом крике, сотрясаясь от них и разрываясь от боли. Закрыв лицо руками, она не заметила, когда брат оказался рядом с ней и тоже упал на колени. Просто почувствовала его тепло за мгновение до того, как Кайден привлёк сестру к себе, прижал к груди до дрожи знакомым движением и уткнул зарёванным лицом в рубашку. Всхлипывая, мисс МакАлистер зацепилась пальцами за грубую ткань, сгребла её в горсть и стиснула так крепко, что заболели костяшки пальцев. Кайден гладил сестрёнку по спине и баюкал, словно в детстве, когда она бегала к нему в комнату прятаться от грозы или дурного сна. Но сейчас всё было куда серьёзнее, чем чудовище из кошмара или всполохи молнии за окном. Сейчас у Джоанны болели душа и сердце, и эту боль брат был не в силах излечить.

[indent] Девушка плакала до тех пор, пока не обессилела от слёз и рыданий. Тогда она затихла в надежном кольце рук брата, уже только прерывисто дыша. Каждый вдох давался с трудом из-за всхлипов, но стук сердца Кайдена под щекой успокаивал. Мисс МакАлистер прикрыла глаза и слушала его, потихоньку из истерики скатываясь в дрёму. Полусонную, её заставил встрепенуться голос брата. Джоанна осмелилась поднять лицо и посмотреть на него. Хотела украдкой, чтобы никто из мужчин не увидел, какая она зарёванная, красная и опухшая от рыданий, но не успела снова спрятаться на груди Кайдена. Он заметил её и с улыбкой прижался к её разгоряченному, словно в лихорадке, лбу. 

[indent] - Обязательно, - пообещала мисс МакАлистер и порывисто подалась вперед, крепко обняв брата за шею и уткнувшись носом в её основание. - Я буду писать так часто, как только смогу. И быть может, мы ещё увидимся? - последняя фраза прозвучала вопросительно. Сердце ещё не было готово смириться с тем, что разлука с семьёй будет бессрочной. Пусть отец, до болезненности гордый, уже не захочет видеть опозорившую его дочь, но Кайден, кажется, настроен не столь категорично. - Ты ведь не будешь злиться? Не будешь обижаться и тосковать? - залепетала девушка сбивчиво, перемежая слова со всхлипами. Кайден прижал её к себе ещё крепче, погладил по растрепавшимся волосам и прежде, чем сестра снова разрыдалась, теперь уже от осознания того, как не скоро они ещё свидятся, если свидятся вовсе, отстранил её от себя.

[indent] - Глупышка. Я буду скучать. Но если ты ещё не передумала убегать со своим пиратом, то сейчас - самое время, - мужчина поднял глаза на небо. Они провели возле беседки так много времени, что ночь успела уже пойти на убыль и приблизиться к рассвету. Её густая темнота начала постепенно редеть и становилась не столь надежным укрытием. - Иди, пока я не передумал, - когда мисс МакАлистер неловко принялась подниматься на ноги, затёкшие от долгого сидения в одной позе и непослушные, Кайден обратился к протянувшему ей руку капитану Эвансу. Как бы ни горько было ему осознавать, сколь странный и неудобный выбор сделала его маленькая сестрёнка, но он знал, что вверяет её в надежные руки. - Ты настоящий пират, Джеймс. Явился и украл самое дорогое, что у нас было. Береги её.

[indent] Джоанна неуклюже поднялась на ноги и тут же качнулась, вынужденно оперевшись на капитана Эванса. Он поддержал её под руку и обнял за плечи. Как бы ни была велика решимость девушки сбежать с любимым, но расставание с братом давалось ей огромным трудом. Она будто вырывала из сердца кусок, с мукой глядя на Кайдена. Мисс МакАлистер хотела запомнить его. Каждую черточку лица, его манеру двигаться, его запах и голос. На всякий случай. Джоанна мечтала бы увидеть его в будущем ещё хотя бы раз, но прекрасно сознавала, что шансы на это невелики и тают в очень отдаленной перспективе. Она снова начала всхлипывать и не сдвинулась с места, пока Джеймс, переглянувшись с Кайденом, не увлёк её в сторону калитки, через которую являлся в сад. Прощальный поцелуй брата ожогом кололся на коже, и Джоанна накрыла это место ладонью, стараясь подольше сохранить тепло прикоснувшихся к ней губ. Запомнить его. Её собственные губы тоже горели от последнего поцелуя. Узелок, про который мисс МакАлистер в расстроенных чувствах даже и не вспомнила, теперь был в руке капитана Эванса, уводившего её прочь от отчего дома. Она постоянно оглядывалась на стоящего возле беседки Кайдена и от того спотыкалась на ровном месте.
[status]Мы живем лишь для того, чтобы действовать[/status][icon]https://c.radikal.ru/c42/1807/f0/a359627a1bee.jpg[/icon][sign]The heart wants what it wants. There’s no logic to these things. You meet someone and you fall in love and that’s that[/sign][info]<br><hr>24 года, леди на выданье<hr>[/info][ank]
[/ank]