[indent] Война. Это простенькое, но страшное слово как-то с трудом укладывалось у Шарлотты в голове. Над её головой синело безоблачное мирное небо и представить, что его может разрывать вой боевых самолётов, а где-то совсем рядом – грохотать взрывы снарядов, почти не удавалось. Ровно до того момента, как она не увидела первого раненого солдата. Тогда страшная картинка в полной мере нарисовалась в голове, обросла подробностями и сочными красками темных цветов близости смерти. Шарлотта всегда считала себя человеком уравновешенным и спокойным, руководствующимся, в отличие от своей младшей сестры Хэйзел, умом и расчётом, а не сердцем и чувствами, но эмоции всё же взяли верх. Воображение, которое она никогда не почитала особенно живым, с необычайной четкостью нарисовало жертвой Мэттью. Кузена Шарлотта особенно не любила никогда. Он казался ей слишком скучным, а его легкая привязанность к ней – не вполне искренней. Девушка, конечно, допускала, что свою лепту в её к нему антипатию внесла недавняя помолвка, с самого детства довлевшая над ней своей громоздкой неизбежностью. Своим завещанием старая графиня лишила внучку выбора – либо она выйдет замуж за сына её младшего сына, либо останется без приданного. А кому нужна невеста без денег? Ситуация была бы ещё потерпимее, будь у отца наследники, но судьба подарила графу и графине Стэнли только двух дочерей. В последнее время Шарлотта подчас ловила себя на том, что с трудом выносит общество Мэттью и начинает испытывать в его присутствии зудящее комариным укусом чувство раздражения. И тем более странно было после всего ощутить, как искренне и сильно она вдруг начала переживать за кузена. Настолько, что вчера ночью перед сном даже молилась о нём, хотя обычно включала в просьбу к Господу о благополучии близких только родителей и сестру.
[indent] – Какие серьги желаете одеть, леди Шарлотта? – Анна, одна из горничных, в чьи обязанности входила также помощь хозяйским дочерям в одевании и раздевании, предложила мисс Стэнли на выбор три пары серёг, на её взгляд, подходящих к тёмно-вишнёвому костюму, который выбрала леди Шарлотта для завтрака и поездки на вокзал. Ответа не последовало. Анна подождала ещё немного и осторожно позвала. – Леди Шарлотта? – девушка вздрогнула, явно выпав из грозовых облаков, в которых витала последний десяток минут, пока служанка помогала ей одеться и укладывала роскошные светлые локоны в прическу. Пальчик с тонким помолвочным кольцом ткнулся в изящные золотые серьги с большим красным сапфиром и россыпью мелких яхонтов, но Анна готова была поручиться, что леди Шарлотта, обычно трепетно и тщательно относившаяся к выбору нарядов, на этот раз указала на первые попавшиеся. – Все в порядке?
[indent] – Да, Анна, спасибо. Просто ночью плохо спалось, - Шарлотта постаралась придать своему лицу нейтрально-спокойное выражение и сосредоточиться вместо того, чтобы тратить силы на переживания и дурные мысли. Всё равно ничего изменить нельзя. Плюс будет только лишь один – отец наверняка будет ею доволен. Обычно холодная мисс Стэнли сама изъявила желание отправиться на вокзал, чтобы проводить своего жениха на поезд. Папа так желал её свадьбы с Мэттью, будучи полностью очарованным кузеном, что такой расклад его должен порадовать – это могло бы стать его маленькой иллюзией, надеждой на то, что дочь увидит достоинства своего нареченного и оттает.
[indent] Шарлотта надела серьги и бросила последний придирчивый взгляд в зеркало. Анна уже покинула комнату, но она задержалась. Девушка остановилась на половине пути к двери, немного помешкала и вернулась к своему трюмо. Выдвинув верхний ящик, она достала из-под коробки небольшой мешочек с перевязанной шелковым шнурком горловиной, неуверенно потеребила его в руках и чуть было не положила обратно, да только в последний момент рука сама стиснула его покрепче и сунула в карман. В сомнениях Шарлотта вышла из комнаты и отправилась вниз. Её наверняка уже ждали за завтраком.
[nick]Charlotte Stanley[/nick][status]Ледяное сердце[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0017/95/0a/180/14500.jpg[/icon][info]<br><hr>19, аристократка[/info]

Отредактировано Elizabeth O'Keefe (2020-01-16 00:05:21)

[indent] Непрерывный поток болтовни, который лился из случайно встреченной на пути в столовую Хэйхел, раздражал. Шарлотта натянула на лицо привычную вежливую маску и даже улыбалась и кивала, иногда попадая в нужные места повествования, но мысли её сосредоточились вокруг того, чтобы сдержать вспышку дурного настроения и не сорваться на сестре. В конце концов, в её попытке за несколько минут пути посвятить старшую Стэнли во все последние новости нет ничего плохого. Девушка твердила это, словно волшебное заклинание, но чары не желали срабатывать, и колючий огонёк раздражения внутри продолжал плеваться искорками во все стороны. Очень скоро невнимание сестры стало явным для Хэйзел. По её округлому личику пробежала тень. Она остановилась наверху лестницы и придержала за локоть готовую начать спуск Шарлотту.
[indent] — Ты в порядке? Выглядишь бледной, - Хэйзел чуть прищурилась, словно не всматривалась в знакомое до последней черточки лицо сестры, а читала написанное мельчайшими буквами и непонятным почерком письмо. - Ты всё же не Ледяная Королева и волнуешься за кузена Мэттью?
[indent] – Да. Мы же помолвлены, Хэйзел, - Шарлотта ненавязчиво выпуталась и сделала несколько шагов по ступеням. От признания того, что кузен Мэттью ей не абсолютно безразличен, что она тревожится за его судьбу, выдавленного из себя буквально через силу, стало неожиданно легче на душе. В последние дни она сама в себе запуталась. Её глухое раздражение, жгучим костром вспыхивавшее внутри всякий раз, когда кузен Мэттью появлялся на глазах, вдруг оказалось странным и сложносоставным чувством. Когда-то они играли вместе, даже неплохо ладили и в их сердцах было что-то, очень похожее на первую наивно-детскую влюблённость. В эти дни ожидания перед отправкой кузена Шарлотта впервые спросила себя, так ли права была вдовствующая графиня Стэнли, когда сплела их судьбы фактически насильно, давлением уничтожив ростки той симпатии? Она могла бы сыграть тоньше, поставить на эту робкую влюбленность и выиграть. По крайней мере, Шарлотта с удивлением осознала, что тогда шансы у бабушки действительно были. Сейчас, конечно, едва ли.
[indent] Двери столовой, замаячившие впереди, спасли от продолжения разговора. Сёстры вошли в комнату и почти синхронно поприветствовали собравшихся на завтрак мужчин.
[indent] — Доброе утро, папа! - пропела Шарлотта, улыбнувшись уже искренне. Проходя мимо вставшего, чтобы поприветствовать вошедших в столовую девушек, кузена, она едва заметным жестом мимолётно коснулась его плеча. - Доброе утро, кузен Мэттью, - Шарлотта опустилась на своё место. Только сейчас, ещё раз обведя столовую взглядом в ожидании, пока ей нальют кофе, девушка обнаружила отсутствие мамы. Папа уже отложил газету и приступил, значит, она и не планировала спускаться. Сёстры нахмурились почти одновременно.
[indent] – У мамы снова приступ головной боли? - первой спросила Шарлотта.
[indent] — Да. Поэтому она попросила не ждать её к завтраку, но она обязательно спустится, чтобы проводить Мэттью.
[indent] — Она очень переживает, - вклинилась в разговор Хэйзел. - И мы с Шарлоттой тоже, - старшая Стэнли стиснула ручку крошечной чашки с кофе так, словно к ней у неё были какие-то свои личные счёты. Ей не понравилось вмешательство сестры, оно было грубовато и граничило с неприличием. - Сестра сегодня, кажется, даже всю ночь не спала.
[indent] Хэйзел явно не понимала, что ставит всех в нехорошее положение. У Шарлотты окончательно пропал аппетит. Краем глаза она осторожно взглянула на сидящего рядом кузена, заметила, что он тоже напрягся и ощутил неловкость, и ещё больше расстроилась и разозлилась. В комнате повисла напряжённая густая тишина. Спасать ситуацию, переводя беседу в более безопасное русло, пришлось отцу. Хотя его вопрос в свете выпада Хэйзел Шарлотте тоже не очень понравился.
[indent] — Нет, - не стала отрицать девушка. Она ещё раз аккуратно метнула взгляд в сторону кузена Мэттью, чтобы поймать его реакцию. - Если кузен не против, то я хотела бы.
[indent] Беседа за завтраком никак не желала клеиться. Она, словно упавшая со стола ваза, рассыпалась вдребезги, разлеталась на разрозненные осколки, которые упорно не связывались воедино попытками отца привлечь детей к разговору. В конце концов он перестал даже пытаться. В воцарившейся в столовой угрюмой атмосфере, кажется, есть могла только Хэйзел. Шарлотте кусок не шел в горло. Она ещё немного поковырялась в еде, ради приличия и из уважения к работникам кухни попробовав всего понемногу, и принялась подниматься из-за стола.
[indent] — Кажется, я не голодна. Прошу прощения.

[nick]Charlotte Stanley[/nick][status]Ледяное сердце[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0017/95/0a/180/14500.jpg[/icon][info]<br><hr>19, аристократка[/info]

[indent] Ответ кузена Мэттью оставил горьковатый привкус, который не сумели смыть ни попытки отца вернуть атмосферу в столовой к нормальной непринуждённости, ни щебетание Хэйзел, обычно обладавшее магическим действием на её старшую сестру. После всего этого Шарлотте больше всего хотелось малодушно сбежать в свою комнату, закрыться там и не показываться, пока её наречённый не отбудет на станцию. Впервые она сделала шаг в его сторону, проявила искреннее к нему участие и тут же натолкнулась на холодность и настороженность. Умом мисс Стэнли понимала, что подобная реакция оправданна и логична, но оказалась не готова её принять. Поэтому, едва оказавшись за дверью столовой, ускорила шаг и поспешила прочь. Рассудив, что в комнату Мэттью, если пожелает переговорить с нею с глазу на глаз, пойдёт в первую очередь, девушка вышла на террасу.
[indent] Мир снаружи словно и не знал ни о большой войне, куда собирался отправиться кузен, ни о малых баталиях, портивших атмосферу конкретно в поместье Стэнли. Стояло погожее летнее утро и солнце ласкало сад своими тёплыми лучами. Легкий ветерок, перебиравший листья деревьев, приносил с собой одуряюще сладкий запах каких-то цветов с виднеющихся вдалеке зелёных полей. Совсем близко от террасы в зарослях аккуратно подстриженных кустарников щебетали невидимые в листве пташки. Шарлотта хотела было спуститься с террасы в сад и прогуляться там, но в последний момент передумала, присела на стоявшую возле стены резную скамеечку и устремила почти слепой взгляд на фруктовые деревья, под которыми возился их садовник. Именно здесь её и настиг Мэттьюс, всё же догадавшийся, где искать сбежавшую кузину. На звук его шагов девушка взволнованно встрепенулась и резко поднялась на ноги, ощутив мимолетное головокружение и колкий удар сердца, с этого мгновения начавшего биться быстрее. Внутри всё предательски захолодело и свернулось в тугой морской узел, как в детстве, когда мама звала её мисс Шарлотта Стэнли и можно было, идя на её зов, точно знать, что ей стало известно о каком-то проступке дочери, никак не желавшей вырастать в примерную леди, и грядет выволочка.
[indent] Вскочив на ноги и обернувшись к двери, ведущей из малой гостиной на террасу, девушка оказалась буквально нос к носу с кузеном Мэттью и от этого несказанно растерялась, утратив всю свою холодность, которую использовала вместо щита. Её место заняло непривычное лёгкое смущение и неожиданно обида на своего наречённого за его резкий ответ. Шарлотта поджала губы, выражая одновременно удивление словами Мэттью и давая понять, что они её задели. Спрятать эмоции она не успела. С минуту мисс Стэнли молчала, неотрывно глядя кузену в лицо, будто видела его впервые в жизни. В голове шумело и гудело, она даже закружилась от избытка чувств, а с лица едва заметно схлынула краска. Собравшись с мыслями, Шарлотта медленно заговорила, тщательно подбирая слова, чтобы кузен не понял её неправильно.
[indent] – С чего ты решил, что я хочу проводить тебя только потому, что должна? – совсем не выдать взметнувшейся внутри обиды не удалось и она упрямо проскользнула в голосе, прозвучавшем буквально на полтона выше и звонче, чем обычно. – Я понимаю, что у тебя есть повод сомневаться в моей искренности, но разве я так часто безропотно делала то, к чему меня обязывают правила? Мне от чистого сердца захотелось тебя проводить и с тобой попрощаться толком. Чтобы мы не расставались с тяжёлым сердцем и неприятным осадком в душе. Мне не нравится эта помолвка, ты прав. Не нравится, как и всё, к чему меня вынуждают, не нравится, потому что не я сделала этот выбор, потому что меня вовсе лишили возможности сказать своё слово. Никому бы подобное не пришлось по душе, наверное.  Но это вовсе не от того, что мне не нравишься ты, - Шарлотта споткнулась на полуслове, смутившись того, как составила фразу. Пришлось немного помедлить и собраться с мыслями прежде, чем продолжить. - Я по-прежнему хорошо отношусь к тебе, кузен. Отношения между нами испортились, но я переживаю и желаю тебе только добра. В последнее время я много раздражалась из-за того, как все вышло. Пыталась показать родителям и бабушке, что не приняла смиренно их принуждения. Прости, что мой бунт вышел за твой счет. Твой и отношений между нами. Но сейчас, когда ты уходишь, нельзя так. Вся эта история и пенса ломаного не стоит, - мисс Стэнли искренне сожалела о том, как все вышло. И абсолютно верила, что тепло относится к Мэттью. Слова давались ей с видимым трудом, но шли от души. - Поэтому мне действительно хотелось бы тебя проводить, - Шарлотта глубоко вздохнула и замолчала, с надеждой глядя на кузена. Ей отчаянно хотелось, чтобы все было иначе. Или чтобы он хотя бы позволил проводить себя до вокзала. Но если Мэттью не примет, то девушка внутренне решила просто вручить ему подарок прямо здесь. И продолжать за него горячо молиться, как молилась вчера.
[nick]Charlotte Stanley[/nick][status]Ледяное сердце[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0017/95/0a/180/14500.jpg[/icon][info]<br><hr>19, аристократка[/info]

[indent] Мэттью был довольно жесток. Только ощутив на себе его обиду, прорвавшуюся, наконец, наружу, Шарлотта начала всерьёз осознавать, насколько сильно извела его своей отстранённой холодностью и пренебрежением. Умом она прекрасно понимала, отчего кузену так сложно поверить, что слова её искренни и идут от души. Понимала, но так и не сумела принять. Девушка заметно побледнела и едва выстояла на подкашивающихся ногах, держась только лишь на одном фамильном упрямстве и проклятой гордости, из-за которой, собственно, всё и пошло прахом. Будь она попроще, попокладистее и посмирнее, как та же Хэйзел, то сумела бы взять в узду норов и принять волю графини бабушки. И не поломала бы так многого. В груди встал удушливый ком, мешающий даже дышать — не то, чтобы хоть что-то сказать, да и какие слова могли послужить оправданием?
[indent] — Сейчас я тоже была с тобой честна и искренне сожалею, но верить или нет — твоё полное право.  После всего... - с трудом шевеля помертвевшими губами, выдавила из себя мисс Стэнли. - Конечно, ты можешь сказать всем, что я так разволновалась из-за нашего прощального разговора, что мне стало дурно, - Шарлотта горько усмехнулась, подумав, что эти слова даже не станут ложью. Она и вправду едва держалась на ногах. - Я не стану навязываться в твои провожатые, если тебе так будет спокойнее. Но буду счастлива получать твои письма и обещаю, что обязательно буду писать в ответ, - голос девушка предательски дрогнул. Эти письма ведь станут единственной связью с Мэттью, подтверждением, что он всё ещё жив. - Мне будет важно знать, что с тобой там всё в порядке. Насколько это вообще будет возможно. А сейчас мне действительно лучше подняться наверх, - на негнущихся ватных ногах мисс Стэнли сделала несколько шагов по направлению к двери, но возле кузена замерла, вспомнив. Она немного поколебалась прежде, чем достала из кармана тот самый мешочек, который намеревалась вручить ему на вокзале. Теперь она туда не поедет. - Я купила его для тебя, - дрожащей рукой Шарлотта буквально сунула мешочек Мэттью и торопливо прянула прочь. Неизвестно, откуда взялись силы, но она сумела достойно уйти и дойти до своей комнаты прежде, чем держащий её внутренний стержень надломился. Девушка рухнула ничком на кровать и бессильно разрыдалась. Оставалось уповать только на милость Божью, и пусть тот медальон со святым, что она дала кузену, хранит его.
[indent] Поначалу мисс Стэнли ужасно убивалась. Она плакала буквально каждую ночь, засыпала в слезах и просыпалась с опухшим от них лицом, которое потом долго искала, как замаскировать Анна. Дающий ей жесткую, даже жестокую отповедь Мэттью буквально преследовал её, но постепенно этот его образ блёк, терял яркость красок. Время оставляет только хорошее, правда? Шарлотта простила ему все грубые слова, получив первое сухое письмо, и сама удивилась тому, как быстро села писать ответ. Она по-прежнему молилась о нём, горячо молилась, стоя на коленях возле своей кровати, чтобы кузен вернулся живым. И чёрт с ней, с этой свадьбой. Война приближалась, и мисс Стэнли в какой-то момент сорвалась на торги со Всевышним. Она пообещала ему, что если Мэттью останется живым и захочет того, то Шарлотта будет ему верной и хорошей женой. Научится даже по-своему любить, лишь бы жил.
[indent] Война неумолимо подкрадывалась. Всё ближе и ближе. Вся жизнь, происходившая обычно за пределами поместья, вдруг ворвалась в него ворохом мрачных новостей. Дни складывались в месяцы, сезоны сменяли друг друга, но становилось только хуже. Всё мрачнее и мрачнее царила атмосфера за завтраком, всё более явственно рисовалась угроза на уже не казавшемся таким уж мирной небе. Кое-кто уже получил похоронки и оплакивал близких. Начались перебои с поставками продуктов, что и говорить о другом. Госпитали не справлялись с ранеными. Они прибывали сплошным потоком, не хватало не то, что рук врачей и сестёр милосердия — даже коек.
[indent] Хэйзел первой решилась сделать что-то ради общего блага. Пусть мама и папа и не были довольны её желанием трудиться в госпитале, но Шарлотта ею гордилась. Думать о чем-то большем, нежели сплетни и наряды, и не побояться замарать руки в крови и гное, не испугаться столкнуться с болью, отчаянием и даже смертью. У самой старшей Стэнли отваги на это хватило только тогда, когда были отрезаны все пути к отступлению — из-за острой нехватки мест в деревенской больнице поместье распахнуло свои двери для раненых солдат.
[nick]Charlotte Stanley[/nick][status]Ледяное сердце[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0017/95/0a/180/14500.jpg[/icon][info]<br><hr>19, аристократка[/info]

[indent] Война, поначалу казавшаяся далёкой и нереальной, словно детская сказка, превратилась в суровую быль. И даже британской аристократии пришлось научиться сосуществовать с ней, пришлось подчиниться новым условиям жизни, когда продуктов не хватало, новости приходили всё мрачнее и тревожнее, а число погибших росло, словно поднимающееся на дрожжах тесто. Лондон бомбили. Сначала с дирижаблей, а недавно и самолёты начали свои налёты на город. Это многих вернуло с небес на землю и заставило иначе смотреть на мир и происходящее в нём. Хэйзел ударилась в бурную деятельность, начав трудиться в госпитале вопреки сдержанному неодобрению отца и открытому недовольству матери. Медики не справлялись с потоком раненых, всё поступающих и поступающих с фронта. Не хватало коек, не хватало рук, на нехватку медикаментов уже и не пытались жаловаться – их недостаток начал ощущаться в первую очередь. Шарлотта долго не могла справиться со своей позорной трусостью и тоже начать помогать. Ей страшно было окунуться в море боли, отчаяния и смерти, столкнуться с реальностью ещё более суровой, нежели уже известная ей. Девушка слушала рассказы сестры, обнимала рыдающую поздними вечерами Хэйзел, когда помочь кому-то из раненых оказывалось выше её сил, и отчетливо осознавала, насколько слаба и беспомощна. Она сломалась бы, не выдержала такого испытания на прочность и сдалась бы. Что может быть хуже, чем взяться за дело себе не по плечу и бросить его на половине пути?
[indent] Но внутренний стержень мисс Стэнли оказался неожиданно крепок и твёрд. Когда отец и мать с благословения старой графини-бабушки распахнули двери поместья для раненых, которым не хватило места в деревенской больнице, и отдали под их размещение большую часть помещений, отступать стало некуда. Шарлотта, конечно, не оказалась так же хороша, как Хэйзел, и при виде страшной гнойной раны или оторванной конечности её желудок подпрыгивал к горлу, а сознание спешно собиралось покинуть свою хозяйку, но она всё равно старалась быть полезной. Сидела возле больных, помогала с перевязками тем, кто был в относительно лёгком состоянии, помогала прогуляться тем, кому раны не позволяли делать это самостоятельно, бывала на подхвате у младшей, разговаривала с ранеными, читала им и пела, развлекая, как могла. Теперь мисс Стэнли было, о чем рассказать кузену Мэттью в своих письмах. Странно было сознавать, что война сделала её ближе к нему, чем годы, проведенные в одном доме бок о бок. Девушка ловила себя на том, как стоит случиться чему-то хоть немного занимательному — и в голове уже вырисовываются строки будущего письма. Она писала Мэттью обо всём на свете, и с каждым разом её ответы становились всё теплее. Возможно ли влюбиться на расстоянии в того, кто раздражал, будучи рядом?
[indent] Шарлотта как раз закончила писать очередное письмо кузену. Она отложила письменный прибор и аккуратно сложила покрытые чеканными строками её витиеватого почерка листы бумаги так, чтобы вложить в конверт, сама не замечая, какая широкая радостная улыбка играет в этот момент на губах. Обычно девушка просила Анну или мистера Баркли, их дворецкого, отправить её послания, когда один из них собирался в город. Намеревалась мисс Стэнли поступить так и на этот раз, поднимаясь из-за отцовского письменного стола, но что-то толкнуло её не к двери, а к приоткрытому окну. И-за него доносился лёгкий прохладный ветерок, колыхавший шелк шторы. Шарлотта встала сбоку от окна и взглянула на сад, где провела много времени с ребёнком. Шелестела листва деревьев, волновались гибкие ветры кустарников, щебетали в их зарослях беспечные пташки, по лазурному небу плыли пуховые барашки облаков. Отсюда нельзя было ощутить сладкого аромата цветения, но девушка знала, что он непременно есть. Природа продолжает жить, и никакая война не способна изменить течение её времён. Мисс Стэнли остро захотелось ощутить такое спокойствие, которым, должно быть, напоен сад, чтобы на вечно тяжёлой в последнее время душе стало свободнее. Но камень с неё не спадёт, увы, не спадёт.
[indent] Взгляд, путешествовавший по цветущему саду и дальним полям, скакавший то ближе, то далеко вперёд, наткнулся на одиноко сидящего на скамейке человека. Тёмное мрачное пятно посреди торжествующей возрождение после зимы природы. Шарлотте показалось, что она просто обязана спуститься вниз и пойти туда, к тому солдату, и девушка повиновалась этому порыву, ничуть не задумываясь о том, будет ли это уместно. Она захватила в своей комнате плотную шерстяную шаль, набросила её на плечи и, оставив своё письмо на туалетном столике, отправилась в малую гостиную. Выход из неё в сад был ближе всего к той скамейке, где мисс Стэнли заметила того тёмного человека.
[indent] Воздух в саду был напоен щебетом птиц и ароматом буйного цветения весны. Шарлотта с удовольствием вдохнула его, так глубоко, что заломило лёгкие. Невысокие каблучки её туфель утонули в траве, когда она соступила с мощёной тропы, чтобы подойти к скамейке. Девушка приблизилась к незнакомцу со спины и застыла в несвойственной для себя нерешительности, комкая край укрывающей её плечи шерстяной шали. Минута, две, может быть, даже больше — мисс Стэнли не знала, сколько простояла прежде, чем мужчина заметил её и обернулся, взглянув через плечо на нарушительницу своего уединения.
[indent] - Здравствуйте, - чуть склонив голову к плечу, поприветствовала незнакомца Шарлотта и, качнувшись на носках, сделала шаг вперёд, начиная обходить скамейку по дуге. - Простите, что побеспокоила, - мужчина не выглядел настроенным на светскую беседу. Скорее, даже наоборот. Как и немалое число раненых, очень остро ощущавших свою беспомощность и слабость, он, кажется, замкнулся и озлобился, отталкивая от себя всех, кто приближался. Или попросту был не в настроении. Не важно. Мисс Стэнли, всегда нетерпимой к тем, с кем разговор не ладился с первых же секунд, пришлось научиться в последние месяцы мириться с грубостью и спокойно воспринимать, что не все будут рады её появлению, и на этой основе пытаться строить диалог. - Мне просто очень нравится это место. Раньше мы бывали здесь вместе с моим кузеном, - Шарлотта слегка покривила душой, но улыбка, тронувшая её губы, была тёплой и искренней. Она вспомнила, как Мэттью однажды тут сказал, что им нужно чаще проводить время вместе. Или что-то подобное,сейчас мнящееся невероятно милым. Разлука и тревога решительно все переворачивала с ног на голову. - А теперь он на войне, и я иногда прихожу сюда, когда мне тревожно на душе. Не возражаете, если мы побудем здесь вместе? - девушка немного помедлила, пытаясь ощутить, подаётся ли ей навстречу этот человек или так и сидит в своей скорлупе. В нём было что-то странное, неправильное, но смутное неосознанное наблюдение не желало оформляться в нечто внятное. Она не знала его, так что, должно быть, этого раненого привезли в поместье совсем недавно. - Обещаю, если вы не захотите говорить, я буду сидеть молча и тихо.
[nick]Charlotte Stanley[/nick][status]Ледяное сердце[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0017/95/0a/180/14500.jpg[/icon][info]<br><hr>19, аристократка[/info]

Отредактировано Elizabeth O'Keefe (2020-06-01 23:46:26)

[nick]Charlotte Stanley[/nick][status]Ледяное сердце[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0017/95/0a/180/14500.jpg[/icon][info]<br><hr>19, аристократка[/info]
[indent] Шарлотта отчетливо видела, что незнакомец явно колебался и больше всего на свете хотел бы, чтобы его замешательство было расценено, как ненавязчивая просьба уйти. Тогда все избежали бы неловкости, но упрямица внутри не пожелала заметить этот намёк на желание остаться одному. Девушка упорно стояла, чуть покачиваясь с пятки на носок, пока мужчина не подвинулся, освобождая для неё место на лавочке. Зачем это было нужно мисс Стэнли? Наверное, где-то в глубине души, под бронёй внешней холодности и отстранённого равнодушия, скрывались истинно женские мягкость и сострадательность. А ещё несусветная глупость: Шарлотта иногда ловила себя на мысли, что всё, что она делает – делается в надежде заработать у небес милости для Мэттью, чтобы кто-то и по отношению к нему проявил такие же терпение, заботу и доброту, с какими она относится к прибывающим в поместье раненым. Наверное, это всерьёз было одной из причин терпеть и даже вежливо полуулыбаться в ответ на попытку избавиться от себя. Хотя мужчина едва ли видел выражение лица мисс Стэнли. Она приметила, как застыл его расфокусированный взгляд, направленный вникуда, и быстро сообразила, с кем имеет дело. Война изрядно потёрла различия между прислугой и господами, и теперь нередко никто из сестёр милосердия, ровесниц дочерей хозяина дома, и не думал замолкать, когда одна из них появлялась в комнате. А этот солдат всплывал в шепотках девушек не то, чтобы мало. К нему многие из сестричек пытались найти подход, но неизменно сталкивались с резкостью и раздражением. Большинство пробовали раз или два и отступали – непозволительная роскошь тратить много времени на того, кто отталкивает от себя людей, когда вокруг есть десятки нуждающихся во внимании и заботе, а рук привычно не хватает.
[indent] Шарлотта опустилась на скамью и некоторое время просидела молча, сложив на обтянутых юбкой коленях ладони и устремив взгляд вдаль. Она прислушивалась к пению птиц и шепоту листвы, волнующейся под легкими касаниями ветерка. Это помогало абстрагироваться и ощущать себя вполне комфортно в обществе хранящего тяжелое молчание мужчины. Мисс Стэнли ни на что не рассчитывала, поэтому раздавшийся сбоку хриплый голос стал для неё неожиданностью. Приятной, тем не менее. Немного помешкав, девушка припомнила и назвала, в каком полку служит Мэттью.
[indent] – Да, он тоже носит фамилию Стэнли, - спокойно и вежливо подтвердила Шарлотта, не став акцентировать внимание на том, что она не называла своей фамилии. Червячок любопытства завозился где-то внутри, начав строить догадки, как этот мужчина понял, кто перед ним, если не мог видеть своей собеседницы, но его пришлось задавить в зародыше. Не спрашивать же легкомысленное в стиле «А как вы поняли?». – Мы много времени провели вместе, здесь в поместье, когда были детьми, поэтому я, признаться, скучаю. Хотя в последние месяцы мы и не слишком ладили между собой, - девушка помрачнела на несколько мгновений, вспомнив причину этой холодности их своё с Мэттью прощание. Мысли о нём не оставляли её до сих пор. И иногда в письмах Шарлотта находила отголоски той холодности и отстранённости. По крайней мере, ей казалось, что они сквозили морозцем между строк. Но мисс Стэнли не позволила себе на этом зацикливаться. Её воспитали так, что посторонние не должны видеть, когда тебе плохо, больно, обидно или так или иначе не по себе – только приятная спокойная полуулыбка, которую девушка и вернула на лицо. Она с едва заметной в интонациях поспешностью перескочила на другую, более безопасную, на её взгляд, тему, став рассказывать о том, что ещё писал ей кузен о месте своей службы и службе в целом. Не так и много, на самом деле. Завершила Шарлотта свой монолог вопросом, который должен был по идее вызвать собеседника на ответный рассказ.
[indent] – А вы? Где служили вы? – только спросив уже, девушка осознала, что могла быть бестактна. Её любопытство могло разбередить ещё не успевшую зажить рану. Поэтому она попыталась как-то всё сгладить. – Если, конечно, вам уместно ответить. Простите, война – слишком животрепещущая сейчас тема. Иногда мне становится даже совестно, что мы, женщины, так мало можем сделать для победы. Мы ведь имеем шансы выиграть, как по-вашему?

[indent] Шарлотта ощущала себя так, словно шла по туго натянутому над ярмарочной площадью канату. Один неосторожный шаг… И ты летишь навстречу земле без шанса зацепиться. Этот странный солдат, как показалось мисс Стэнли, неплохо воспринял её лёгкий рассказ о кузене, но стоило коснуться темы идущей войны и попытаться вывести его на диалог, как мужчина сразу же напрягся всем телом и закрылся. Она так и не поняла, что заставило его уйти в оборону – направление беседы или заданный вопрос, но явственно ощутила, как изморозью пробирается по коже исходящее от него желание воздвигнуть стену между собой и навязчивой собеседницей, однако этого всё же не произошло. Нехотя, но солдат ответил девушке.
[indent] – Здесь это тоже сложно, увы, - вздохнула Шарлотта. С сожалением она поджала губы, слишком поздно спохватившись, что сказала совершенно лишнее и неуместное. Не ей жаловаться на судьбу и уж точно – не этому человеку. У неё есть две руки, две ноги и полностью функционирующее тело, чего лишены многие из тех, кто лечится здесь после ранений. – Мы не видим всех ужасов передовой, к счастью, но вдали от неё намного сильнее ощущается гнетущая неизвестность и собственное бессилие. Не в твоих возможностях что-либо изменить, чем-то помочь – ты можешь только ждать. Верить и надеяться, что победа не за горами, что за неё не придётся заплатить жизнью кого-то из тех, кто дорог тебе. Признаться, я была счастлива решению открыть поместье для раненых. Так я хотя бы немного могу быть полезна и сделать что-то для общего дела. Это придаёт мне сил, - мисс Стэнли тяжело вздохнула и спрятала подозрительно заблестевшие глаза, словно этот слепой солдат мог увидеть блеснувшие на них слёзы. Неведение и ожидание сводили деятельную Шарлотту с ума. Она не знала, как там Мэттью в данный конкретный момент, ведь письма приходили с немалой задержкой. Да и новости долетали до поместья, уже успев немного устареть. Ситуация на фронте менялась быстрее, чем печатались газеты и расползались слухи.
[indent] – Это даже не ирония, а очень злая насмешка. Всё, чем вы жили, теперь лежит в руинах. Но у вас осталась сама жизнь, - уверенно и как могла твёрдо сказала девушка, хотя в глубине души сомневалась в себе и своих словах. По привычке Шарлотта попыталась мысленно поставить себя на место этого мужчины и поняла, что, наверное, жизнь перестала бы быть ей так дорога, потеряй она зрение. Что ждёт слепца впереди? Инвалидность, прозябание в темноте и пустоте, постоянная зависимость от других. – Это уже довольно много, смею надеяться, - робко попыталась проповедовать мисс Стэнли. – В любом случае, прошлого уже не изменить. Возможно, вскоре удача повернётся к вам лицом и подбросит новый смысл? – девушка бессильно замолчала, растерявшись и не зная, что сказать, как утешить, как поддержать. Всё, чего бы она не произнесла, казалось ей топорной фальшью, грубой проповедью сытого богача, обращённой к голодающему соседу. Шарлотта ощущала почти чувство вины за то, что могла видеть зелень травы, голубизну неба и лица окружающих. В сгустившейся вокруг них непроницаемым коконом тишине сидеть было мучительно неловко. Хотелось вскочить со скамейки и уйти, но девушка будто примерзла к ней. Так и сидела, не дыша, пока солдат снова не заговорил, посетовав на доктора Кларксона. В весьма грубой форме посетовав. Мисс Стэнли усмехнулась, укоризненно воззрившись на собеседника.
[indent] – Он так выражает свою заботу, - попыталась защитить доброго доктора Шарлотта, хотя прозвучала она при этом не слишком убедительно. Отчасти потому, что и сама в глубине души почитала мистера Кларксона человеком… Которого слишком много? Да, наверное, так. Доктор Кларксон и его забота о всех, до кого он мог дотянуться, заполняли собой всё пространство и иногда начинали душить. Даже если ты прекрасно понимала, что делается это из самых благих побуждений. – Доктору Кларксону кажется, будто окутать своим теплом и постоянно быть рядом, неустанно справляясь о самочувствии, - один лучших способов поднять пациента на ноги… - мисс Стэнли многозначительно замолчала, не став договаривать, что при этом доктор Кларксон забывал о тех, в ком такое удушающее присутствие рядом не вызывало ничего, кроме раздражения. Она и сама, признаться, была одним из тех людей, кому дурное самочувствие и болезни лучше всего было переносить, спрятавшись ото всех и молча. Шарлотта не любила вопросы, не любила заботу – ей нужен был покой и лишь самый необходимый уход, без излишнего сюсюканья. Кажется, судя по тому, как ссутулился, будто пытался спрятаться и стать незаметнее, этот солдатик, он принадлежал к той же породе.
[indent] – Думается мне, доктор Кларксон идёт сюда, - прислушавшись к приближающемуся голосу, заключила мисс Стэнли. – У него сейчас обход и, наверное, он не нашел кого-то из тех своих подопечных, кого непременно хотел бы увидеть, - девушка немного поколебалась, не зная, уместно ли будет её предложение, но всё же решилась. – Если хотите, мы можем пройтись по аллее. Там доктор Кларксон едва ли появится, слишком много дел у него сейчас, - голос их деревенского врача обретал по мере его приближения громкость и четкость. Стало возможно уже разобрать не только интонации, но и отдельные слова. – Кажется, он ищет некоего мистера Макрея, - замерев и прислушавшись, Шарлотта различила, кого именно из своих подопечных потерял доктор Кларксон. – Это случайно не вы? – вопрос интуитивно слетел с губ сам собой. Они не были представлены, и мисс Стэнли не знала имени этого солдата. Поэтому неистребимое женское любопытство дало о себе знать. Вдруг он поддастся на завуалированный намёк и представится?

[nick]Charlotte Stanley[/nick][status]Ледяное сердце[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0017/95/0a/180/14500.jpg[/icon][info]<br><hr>19, аристократка[/info]